北京東廠胡同是從明朝開始聲名顯赫的，明朝的時(shí)候這條胡同歸保大坊，是明代特務(wù)機(jī)關(guān)所在地。明永樂十八年(1420)，在此處設(shè)東廠署，與錦衣衛(wèi)相表里。東廠成為在刑部、都察院、大理寺三個(gè)衙門之外的特設(shè)的尸詔獄”特務(wù)機(jī)構(gòu)。
東廠最早是魏忠賢的住處。清代道光、咸豐年間，東廠是大學(xué)士瑞麟的住宅，瑞麟最初任太常寺贊禮郎，后來升至禮部侍郎、尚書，咸豐年間拜相。英法聯(lián)軍侵入時(shí)，他帶兵迎戰(zhàn)，打了敗仗，被罷官。同治年間又被任命為兩廣總督。瑞麟的后人佛荷汀在院內(nèi)“大治屋宇，又辟園亭”，取名為“馀園”，即富貴有余之意，園內(nèi)“丘壑無多，然甚閎敞，河流甚長(zhǎng)，樹木尤佳”，據(jù)說，北京之有摩電燈，就是從這個(gè)宅子開始的。清代光緒年間，榮祿府第在胡同東口路北。

辛亥革命后，袁世凱以十萬銀元買下榮祿宅東半部，送給黎元洪，稱帝后封黎元洪為“武義親王”，并親筆題寫匾額派人送到黎府，傳說送匾的人剛走，黎元洪便把匾摘下來，扔到后院的馬圈內(nèi)。他居住“東廠”期間發(fā)生過兩次“拒封”事件，一次是1915年拒絕袁世凱之“封”，一次是1917年拒絕張勛之“封”得到了“外和而內(nèi)介，詞緩而意絕”的評(píng)價(jià)。黎任大總統(tǒng)時(shí)一直在此居住。

1926-1945年，“東廠”曾是日本帝國(guó)主義搞文化侵略的機(jī)構(gòu)——“東方文化事業(yè)委員會(huì)”的所在地。“東方文化事業(yè)委員會(huì)”是日本人用所謂退還的庚子賠款開辦的，還設(shè)立了“東方文化研究所”。抗戰(zhàn)勝利后，沈兼士先生作為特派員來京接受敵偽文化教育單位時(shí)曾在此院內(nèi)居住，其中包括“東方文化事業(yè)委員會(huì)”，這時(shí)已分為一號(hào)院和二號(hào)院，沈兼士將一號(hào)院交給中央研究院歷史語言研究所，所長(zhǎng)是傅斯年，一號(hào)院東院被用作歷史語言研究所的北平分所，西院是個(gè)三進(jìn)四合院，借給北大作為校長(zhǎng)胡適的住處。胡適在這里住了兩年多，寫了《齊白石年譜》（與黎錦熙、鄧廣銘合撰），還寫了多篇關(guān)于《水經(jīng)注》的考證文章，主要內(nèi)容是為戴東原辯誣，論證戴對(duì)于《水經(jīng)注》的校訂工作并非剽竊。1948年他離開北京前往臺(tái)灣時(shí)將全部藏書留在了東廠胡同一號(hào)。

解放后，范文瀾就住在原來胡適住的院子里。湯用彤1949年北平解放后首任北大校務(wù)委員會(huì)主任，后又擔(dān)任北大副校長(zhǎng)，也曾于1946年至1951年，住在東廠胡同一號(hào)花園的北側(cè)一排別致的平房里。這一時(shí)期，先后在這個(gè)大院里住過的還有梁?jiǎn)⒊�之子、考古學(xué)家梁思永，史學(xué)家張政烺、鄧廣銘、傅樂煥等。著名的植保專家俞大紱曾在此養(yǎng)病，一九四九年初俞的侄子黃敬開輛吉普車來看望他，院內(nèi)幾個(gè)中學(xué)生當(dāng)時(shí)直喊：“來了一個(gè)大官兒?jiǎn)眩　?br />
 1945年后為中國(guó)科學(xué)院圖書館，現(xiàn)在為中國(guó)社會(huì)科學(xué)院近代史研究所、世界歷史研究所等所在地。早年間，胡同東口即一號(hào)是中科院考古所、圖書館，還有考古書店。