廣州光孝寺是嶺南歷史最為悠久，影響最為深廣，規(guī)模最為宏大的寺院，民諺云：“未有羊城，先有光孝”。是廣州四大佛教叢林之一。
光孝寺寺址本是西漢南越王趙佗玄孫趙建德的府第。三國(guó)時(shí)，吳國(guó)騎都尉、易學(xué)家虞翻被流放南海，居此講學(xué)，時(shí)人稱(chēng)為“虞苑”。因苑中多植苛子樹(shù)，又稱(chēng)“苛林”。東晉隆安年間（397—401年），譯佛教重要論典《舍利弗阿毘曇》的罽賓國(guó)（今克什米爾）高僧曇摩耶舍在此創(chuàng)建佛殿，名王苑朝延寺，俗稱(chēng)王園寺。
 
    劉宋元嘉十二年（435年），天竺三藏求那跋陀羅于此建立戒壇和毗盧殿，又稱(chēng)為制止寺。求那跋陀羅不僅是翻譯了《雜阿含經(jīng)》、《勝鬘經(jīng)》、《楞伽經(jīng)》等重要佛經(jīng)的著名譯經(jīng)家，也是中土禪宗建立的重要禪師，其翻譯的《楞伽經(jīng)》為禪宗的宗經(jīng)之一。梁天監(jiān)元年（502年），天竺神僧智藥三藏飛錫廣州，從釋迦牟尼佛證道處帶來(lái)一株菩提樹(shù)苗，植于寺內(nèi)。大通元年（527年）九月，禪宗西天第二十八祖、中土初祖菩提達(dá)摩西來(lái)中土，曾駐錫寺內(nèi)。陳武帝天嘉三年（562年），中國(guó)佛教史中的三大譯經(jīng)家之一真諦三藏南下廣州在寺內(nèi)譯經(jīng)，譯出了《攝大乘論》、《阿毘達(dá)磨俱舍釋論》、《大乘唯識(shí)論》、《俱舍論偈》等重要論典，推動(dòng)了中國(guó)南北朝時(shí)代攝論宗和俱舍宗的成立。
唐貞觀(guān)十九年（645年）改寺名為干明法性寺。儀鳳元年（676年），以行者身份接禪宗五祖弘忍心法的六祖慧能來(lái)到法性寺，因風(fēng)幡妙論打動(dòng)大眾，受住持印宗法師之請(qǐng)，出示傳承禪宗衣缽。于是，六祖大師在寺內(nèi)菩提樹(shù)下落髪、受戒，并登壇說(shuō)法，開(kāi)演頓悟法門(mén)。唐神龍?jiān)�年�?05），中印度高僧般剌蜜帝在寺內(nèi)譯出《楞嚴(yán)經(jīng)》，成為當(dāng)今漢傳佛教早晚功課必誦經(jīng)典。唐代譯經(jīng)家義凈三藏和唐密大師金剛智、不空三藏，以及東渡日本的鑒真大師等都曾在本寺過(guò)往存化。
 
    宋朝初期，朝廷詔改寺名為干明禪院，復(fù)改為崇寧萬(wàn)壽禪寺、天寧萬(wàn)壽禪寺、報(bào)恩廣孝禪寺。紹興二十一年（1151年），改稱(chēng)報(bào)恩光孝禪寺，易“苛林”為“訶林”。
 
 
 明末四大高僧之一的憨山大師曾于寺內(nèi)講授《四十二章經(jīng)》。明朝成化十八年（1482年），朝廷敕賜“光孝禪寺”匾額。明末崇禎十四年（1641年），曹洞宗大德、海云寺派創(chuàng)立者天然函昰禪師受請(qǐng)住持本寺，他廣集資金，重修殿宇，并以佛教的慈悲喜舍和儒家的忠孝廉節(jié)教誨門(mén)徒，因此宗風(fēng)大振，法音遠(yuǎn)播。
 
       清軍南下，炮轟廣州城，光孝寺遭到嚴(yán)重破壞。順治、康熙年間，殿堂有所修建。清末至民國(guó)期間，光孝寺長(zhǎng)期被文化教育部門(mén)和軍政等機(jī)關(guān)占用，殿堂建筑遭到破壞。
 
       中華人民共和國(guó)成立后，政府對(duì)光孝寺的發(fā)展非常重視。1961年，光孝寺被國(guó)務(wù)院確定為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。1986年3月5日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)恢復(fù)光孝寺為宗教活動(dòng)場(chǎng)所，對(duì)外開(kāi)放。1987年1月1日，僧眾進(jìn)駐光孝寺，從此祖燈得以延續(xù)，四眾有所皈依。二十世紀(jì)八十年代以來(lái)，本煥老和尚和新成老和尚先后住持本寺，率領(lǐng)全寺僧眾修建殿宇、重塑圣像、建章立制、中興道場(chǎng)。現(xiàn)任方丈明生大和尚，在兩位老和尚大力建設(shè)與發(fā)展的基礎(chǔ)上，率兩序大眾，積極推動(dòng)本寺的道風(fēng)、文化建設(shè)，推進(jìn)寺院的總體規(guī)劃與興建。
  
       光孝寺歷史上祖師輩出，八宗并弘，是著名的禪宗祖庭和譯經(jīng)道場(chǎng)，也是文人雅集吟詠、揮灑丹青的好地方。因此，光孝寺在中國(guó)佛教史和中外交流史上占有重要地位，對(duì)嶺南的政治、經(jīng)濟(jì)和文化都有深遠(yuǎn)的影響。
 
       光孝寺存有很多歷史文物古跡，如始建于東晉的大雄寶殿，南朝達(dá)摩開(kāi)鑿的洗缽泉，唐惠能六祖的瘞髪塔，密乘的陀羅尼石經(jīng)幢，南漢鋳造的千佛鐵塔，宋時(shí)修建的伽藍(lán)殿、六祖殿，以及碑刻、佛像、菩提樹(shù)等。整個(gè)寺院氣勢(shì)恢宏，殿宇廣大莊嚴(yán)，不愧為我國(guó)建筑藝術(shù)之瑰寶。這些文物古跡，對(duì)于研究中國(guó)建筑史、佛教史、文化史乃至中外文化交流史，都具有相當(dāng)高的價(jià)值。