智化寺是明朝時(shí)期的距今500多年的古老寺院，是北京市內(nèi)最大的明代木結(jié)構(gòu)古建筑群，保存完整的四進(jìn)殿宇，同時(shí)又是一座集造像、佛經(jīng)、壁畫、音樂等佛教藝術(shù)為一體的禪林凈土。

智化寺位于東城祿米倉胡同5號(hào)，為明英宗正統(tǒng)九年（1444年）司禮監(jiān)太監(jiān)王振所建。原為家廟，后賜名報(bào)恩智化寺。正統(tǒng)十四年（1449年）,宦官王振為土木之變的禍?zhǔn)锥�被誅族，因該寺系敕建，故未籍沒。英宗復(fù)辟后，于天順元年（1457年）在寺內(nèi)為王振立旌忠祠。天順六年（1462年）又特頒敕大藏經(jīng)一部，并經(jīng)櫥兩座，供于如來殿。明萬歷及清康熙年間，曾兩次大規(guī)模修繕。民國(guó)時(shí)對(duì)智化寺曾作過搶救性修繕。解放后，智化寺又幾次維修，1987年進(jìn)行了最大的維修。現(xiàn)為全國(guó)重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
該寺坐北朝南，規(guī)模宏大，原共有五進(jìn)院落。主要建筑有智化門、鐘鼓樓、智化殿及東西配殿、如來殿和大悲堂。山門面街，為磚砌仿木結(jié)構(gòu)，黑琉璃瓦歇山頂。面闊三間，進(jìn)深一間，通寬7.1米，有“敕賜智化寺”石額。山門對(duì)面原有磚影壁，后拆除。山門內(nèi)東有鐘樓，西有鼓樓，均為黑琉璃瓦歇山頂，方形，每邊皆為7.1米，下層為拱券門，單翹三踩斗栱，上層四壁為木障日板，四出門，單昂三踩斗栱，各有一匾為： “鐘樓”、“鼓樓”。
第一進(jìn)中軸線上主要建筑為智化門，黑琉璃瓦單檐歇山頂，面闊三間，13米，進(jìn)深7.8米，單昂三踩斗栱，南北均為障日板歡門式門，明間正中有匾為“智化門”。該殿前左右各一碑，保存尚完整；西為“敕賜智化禪寺之碑記”，東為“敕賜智化禪寺報(bào)恩之碑”。螭首龜趺，坐北朝南，高3米，寬0.8米，厚0.27米，龜長(zhǎng)1.35米。殿內(nèi)原有彌勒佛像，背后有韋馱像。智化門后為智化殿，面闊三間，18米，進(jìn)深14．5米，重昂五踩斗栱，黑琉璃歇山頂；后帶抱廈一間，灰筒瓦懸山卷棚頂，面闊7.4米，進(jìn)深3．7米。內(nèi)為徹上明造，原明間有造型精美的天花藻井，民國(guó)時(shí)被古董商盜賣給美國(guó)人，現(xiàn)藏在美國(guó)費(fèi)城藝術(shù)博物館。該進(jìn)院內(nèi)西為轉(zhuǎn)輪殿，黑琉璃瓦歇山頂，面闊三間，13．2米，進(jìn)深7．5米，單昂三踩斗栱，殿內(nèi)明間設(shè)轉(zhuǎn)輪藏。轉(zhuǎn)輪藏下部為六角形白石須彌座，上為木雕佛龕，亦為六角形，每個(gè)小佛龕中，均有一尊小佛像。藏柜上部雕有金翅鳥、龍女、神人、獅獸等各種花飾，極為精美。輪藏頂上有一佛像，造型生動(dòng)。東為大智殿，形制同藏殿，內(nèi)奉觀音、文殊、普賢菩薩像。第三進(jìn)殿為如來殿，又名萬佛閣，分上下兩層，上層為黑琉璃瓦廡殿式頂，面闊三間，進(jìn)深三間，單翹重昂七踩斗栱，四周環(huán)以圍廊。下層面闊五間，進(jìn)深三間，通面闊18米，進(jìn)深11.6米，該殿上下兩層墻壁遍飾佛龕，供奉佛像9000余個(gè)，故上層匾為“萬佛閣”。下層明間供如來佛，兩次間各有曲尺形經(jīng)櫥，為明英宗御賜。通上層的樓梯設(shè)在殿內(nèi)東北角。萬佛閣內(nèi)也有一造型絢麗的藻井。藻井分三層，下層井口為正方形，中層井口為八角形，上層井口為圓形，頂部中央有一條俯首向下的團(tuán)龍。八角井分別雕著八條騰云駕霧的游龍，簇?fù)碇�中間巨大的團(tuán)龍，呈九龍雄姿。各斗之間刻有構(gòu)圖飽滿、線條洗練而挺秀的法輪、寶瓶、海螺、寶傘、雙魚、寶花、吉祥結(jié)、萬勝幢等八珍寶。還刻有八個(gè)體態(tài)豐腴，手托寶物的飛天，衣帶飄逸，呼之欲出。現(xiàn)在這座藻井藏在美國(guó)納爾遜博物館。殿前原有月臺(tái)，寬8．1米，深8.1米，三出階，惜現(xiàn)已埋于地下。左右各一無字碑，螭首龜趺，坐北朝南，兩碑之間一銅鑄香爐，為明萬歷年制。如來殿后另成一院，原有如意門，已拆除。其后正殿為大悲堂，舊名極樂殿，黑琉璃瓦歇山頂，面闊三間，10米，進(jìn)深8．6米，單昂三踩斗栱。后殿為萬法堂，面闊三間，硬山筒瓦卷棚頂，今已無存。
智化寺內(nèi)的建筑雖經(jīng)多次修繕，但建筑的梁架、斗栱等依然保存了原狀，尤其是內(nèi)部結(jié)構(gòu)、經(jīng)櫥、佛像、轉(zhuǎn)輪藏及其上面的雕刻，都保存了明代建筑的特征。是北京城內(nèi)比較完整的明代建筑，有很高的歷史和藝術(shù)價(jià)值。
智化寺除保留了一組具有明代特點(diǎn)的建筑外，還保存一部京音樂。據(jù)說是王振于明英宗正統(tǒng)十一年（1446年）將宮廷音樂移入家廟智化寺中，由該寺師徒相承，未曾改動(dòng)，已有540多年歷史，28代傳人，一直嚴(yán)格保持古樂音律。據(jù)考證京音樂是源于唐、宋古樂的一支，是唐宋以來燕樂中鼓吹的一部分，樂調(diào)保留了幾乎失傳的唐代的“歇指調(diào)”和“越調(diào)”。樂器中的17簧笙繼承了唐代巢笙的遺制，九孔管也保存了北宋大樂篳篥的舊制，是我國(guó)現(xiàn)存最古老的音樂之一。