中國古代建筑是中國古代勞動人民智慧的結(jié)晶，以精湛的工藝以及繁復美麗的樣式而聞名世界古建筑史。中國古建筑的抽象紋樣有：如意紋、萬字紋、回紋、鎖紋、方勝紋、盤長、魚背紋、花草紋、環(huán)紋、龍紋、云紋、繡球紋、豹腳紋、魚鱗錦紋等。這些紋樣有的與脫胎而來的原樣有相似之處，依稀能辨，涵義可尋，有的則難溯其源，已被歸結(jié)為純粹裝飾功能的紋樣。
鎖紋，鎖有環(huán)扣相連，抵拒外侵的意象。古代武士穿的鎧甲叫鎖子甲，《正字通 金部》：“梭子甲五環(huán)相互，一環(huán)受鏃，諸環(huán)拱護，古箭不能入。”民間用鎖紋，還有一層古老的巫術(shù)涵義。《紅樓夢》第八回，“賈寶玉奇緣識金鎖，薛寶釵巧合認通靈”中寫道。寶玉纏著要看寶釵的金鎖，寶釵解下后，“寶玉托著鎖看時，果然一面四個字，兩面八個字，共成兩句吉言。”金鎖正面寫“不離不棄”，背面寫“芳齡永繼”。人佩戴金鎖用以辟邪。建筑中鎖紋涵義與上面一致。現(xiàn)代青年喜歡在名山鐵索上掛鐵鎖，象征同心永結(jié)，生死不離，則是鎖的古老象征義的延伸。
環(huán)紋，環(huán)有旋轉(zhuǎn)的意思，又比喻為事情的一部分，環(huán)紋象征好事連連。
云雷紋，即回紋，商周青銅紋飾之一，為連續(xù)的回環(huán)狀線條，一般有圓形為云紋，方形為雷文。根據(jù)該紋形象“回”字，通常認為云雷文有運轉(zhuǎn)、綿長的吉祥涵義。有學者認為是從“冏”字漢化而來。云雷紋的涵義應該是上述各種涵義的總和。
繡球紋，與繡球花形有關(guān)。繡球花又名“八仙花”、“粉團”，夏季開花，成球形傘房花序，花色美麗。稱“八仙花”與傳說中的八仙神仙有關(guān)，被看做吉祥花卉。民間用綢緞結(jié)成繡球，象征吉祥和喜慶。繡球紋樣有繡球紋、繡球錦等。
豹腳紋，古人有借猛獸辟邪的習俗，所以民俗將性情兇猛的豹與喜鵲畫在一起，取二者的諧音，謂“報喜”。《唐書 五行志》：“韋后妹嘗為豹頭枕，以辟邪。”豹腳紋即寓辟邪象征義，這與饕餮紋的寓意是同樣的思維方式，又《周易 革》：“君子豹變，其文蔚也。”比喻人的行為變化很大。《三國志 劉禪傳》：“降心回慮，應機豹變。”指人的地位上升為顯貴。劉峻《辨命論》：“視彭韓之豹變，謂鷙猛致人爵。”指漢初彭韓、彭越、韓信等人因赫赫軍功被封王侯。豹腳、豹紋圖用于建筑及畫稿、文具。什器時，具有上進的象征義。
十二章，古代帝王服飾上的十二種紋飾，分別為日、月、星、龍、山、華蟲、火、宗彝、藻、米粉、黼、黻。初看，這些紋樣都是具象內(nèi)容，實際上它們的涵義與物象原義有很大不同，其涵義與物象之間已轉(zhuǎn)變?yōu)橄笳麝P(guān)系，即物象的涵義通過比擬、聯(lián)想等途徑而建立。所以十二章表達的意思往往不是第一層的，如：“龍”不是取吉祥涵義，而是取其靈活善變的涵義。這樣，原來看來是具象的紋樣實際上是抽象的。北周時，六種紋樣用在上衣，六種紋樣用在裳。以后唐、宋、明代的用法有所不同。十二章涵義是：
日、月、星，取三光照耀，象征光明之意。
龍，取善變而神之意，象征人君應機布教而善于變化。
山，取其能云雨，象征王者鎮(zhèn)重安靜四方。
華蟲，雉屬，取其有彩紋，象征王者有文章之德。
火，取其明，火焰向上，有率士群黎向歸上命之意。
宗彝，指宗廟祭祀用的酒器，酒器上刻有虎紋和稚紋，取虎之猛，猿之智，象征王者深淺有度，威猛之德。
藻，取水草之潔，象征冰清玉潔。
米粉，取其潔白且能養(yǎng)人之意，象征人君濟養(yǎng)之德。
黼，金斧形，取其能割斷之意，象征人君處事果斷。
黻，兩個“己”字相背，又如“亞”字，象征君臣相濟，見惡改善，“亞”字也多見于甲骨文，據(jù)甲骨文所象之形，與殷墟陵墓“十”字形相參照，“亞”字形象古大型部落群居的平面圖，殷代的城墻、廟堂、世室、墓葬均沿用此形。由此開看，“亞”字很可能是通四方神的意思，如秦始皇陵。
宗教是傳統(tǒng)文化中的重要組成部分。除了本土道教，外來的佛教后來居上，極大地影響了中國文化，紋樣中的如意紋、萬字紋、回紋、盤長、八吉祥、火焰紋等都與佛教有關(guān)，我們必須進入佛教世界才能領(lǐng)悟其義。
火焰紋，象征光明，祥光普照，佛祖像背后火焰紋稱“光背”，象征法力無邊。
八吉祥，佛教八件寶物。法螺象征佛說具菩薩果妙音;法輪象征佛說大法圓轉(zhuǎn)萬劫不息;寶傘象征佛說張弛自如，曲覆眾生;白蓋象征佛說編覆三千凈一切藥;蓮花象征佛說出五濁世無所染著;寶瓶象征佛說福智圓滿具完無漏;金魚象征佛說堅固活潑，解曉禳劫;盤長象征佛說回環(huán)貫徹，一切通明。其中，盤長被建筑應用最為廣泛，形容有梅花盤長、四合盤長、萬代盤長、套方勝盤長、方勝盤長等，象征綿延貫通。
有的紋樣來自信仰。方勝就是代表。
方勝，勝是一種符咒。古人作為飾物佩帶，借以驅(qū)邪保平安。具有克制的意思。相傳西王母頭戴玉勝，故勝又有神靈意味。漢代流行“勝”首飾，用金、銅或玉做成，戴在頭上取意“優(yōu)勝”。漢代后有“人勝”、“花勝”、“彩勝”等，勝實際演化成簪頭的飾物。
方勝是將兩個菱形互疊而成，象征同心，王實甫《西廂記》：“不移時把花箋錦字，疊作個同心方勝兒。”方勝既能克制邪惡。又有裝飾作用，成為建筑裝飾的主要紋樣之一。