老北京城建立于明代，古建筑都是講究對稱原則的，所以老北京城是中軸線的， 北京的中軸線，南起永定門，北至鐘鼓樓，長7.86公里。歷史上北京城的特點(diǎn)是，以宮城為中心，左右對稱。
    封建王朝設(shè)中軸線，旨在強(qiáng)調(diào)帝王的中心地位：宮城在中央，左面為太廟，右面為社稷壇，即“左祖右社”；前面是朝廷，后面為市場，即“前朝后市”。中軸線可謂“中”字型的一豎，方正的紫禁城是“中”字里的“口”。
    這條線自南向北，分別聳立著：永定門、正陽門、大明門、天安門、端門、午門、太和門、太和殿、中和殿、保和殿、乾清門、乾清宮、交泰殿、坤寧宮、神武門、北上門、景山門、萬春亭、壽皇殿、地安門、鼓樓、鐘樓。
    在景山的萬春亭上，大致可看到整個中軸線的全貌，其氣勢壯麗無比。
    老北京有這樣的傳言：1793年，英國使者馬戛爾尼面見乾隆皇帝時不是不肯雙膝下跪嗎？好嘛，那就等著瞧吧！那以后，禮部官員再接待英國使者，便開始“別有用心”地安排他們從正陽門入紫禁城：先進(jìn)大清門，然后走過千步廊和御道，見識了一片莊嚴(yán)、宏偉、悠長的建筑后，天安門前迎接他們的是威武的石獅；踏上漢白玉砌的階欄，穿過熠熠放光的金水橋，抬頭望見蒼穹籠罩的天安門那金檐的紅樓，讓來者不得不開始動容；再走過端門，一眼看到那豁大的凹字型午門以及包圍在巨大的紅色高墻下細(xì)磚鋪成的陰沉廣場，讓來者不得不開始驚心；從重兵把守的午門厚重的木門鉆進(jìn)去，突然映入眼簾的那神秘廣場和遠(yuǎn)方那巍峨的太和殿，讓來者不得不肝顫。于是，來者還沒見到皇帝，就要身不由己地跪倒了。這就是中國人講的“氣”，氣勢、氣魄、氣場。那巨大的、強(qiáng)烈的、霸道的“氣”，讓你無法承受，不得不臣服。誰讓那年馬戛爾尼是在承德避暑山莊見的乾隆帝哪，要是在這氣壯山河的紫禁城里，給他倆兒膽兒，他也不敢不雙膝下跪。
    傳說上世紀(jì)50年代，從地安門下面挖出一只石鼠，從正陽門下面挖出一匹石馬。天干地支中，子為鼠，午為馬。這兩只石雕暗示中軸線是城市的子午線。但經(jīng)后人測算，中軸線有些偏離子午線。
    北京中軸線的建設(shè)有三個里程碑：一是紫禁城，歷史上是封建皇權(quán)統(tǒng)治的中心；二是天安門，共產(chǎn)黨把它改造成了新中國的象征；三是奧運(yùn)會，讓世界對中國從此刮目相看。
    從1990年亞運(yùn)會開始，中軸線開始被延伸，直到2008年的奧運(yùn)會，北京已把傳統(tǒng)的7.86公里的中軸線拉長到26公里。中軸線的最北端不再是鐘鼓樓，而是奧林匹克公園的“仰山”和“奧水”。