瀛臺(tái)在北京城中的中南海的南海里，因?yàn)榇褥�太后把光緒皇帝囚禁在這里而成為秘密之地。瀛臺(tái)它四面環(huán)水，實(shí)為一小島，北部有一木橋與陸地相連。中心建筑為涵元殿，并有許多亭臺(tái)樓閣和奇石古木。它初建于明代，命名為南臺(tái)，清順治年間修葺擴(kuò)建后，改名為瀛臺(tái)，當(dāng)年康熙和乾隆曾多次在此聽(tīng)政、賜宴。
　戊戌政變以后，慈禧太后盛怒之下把光緒囚禁于涵元殿。涵元殿為瀛臺(tái)正殿，坐北面南。北有涵元門(mén)與翔鸞閣相對(duì)，南有香宸殿與迎熏亭相望，隔海便為新華門(mén)。建筑規(guī)模雖不如紫禁城，卻也富麗堂皇。但是，自從光緒被囚于涵元殿，此地便被凄涼、慘淡氣氛所籠罩。光緒除每天清晨被拉去陪慈禧上早朝外，其余時(shí)問(wèn)便被囚禁在此，嚴(yán)禁外出。
從此之后，光緒帝成為歷史上真正的囚犯，被囚禁在中南海瀛臺(tái)，度過(guò)了十年的監(jiān)獄般的生活。
在光緒帝被囚禁的十年間，慈禧太后為了不讓光緒帝與外界聯(lián)系，便將通向瀛臺(tái)的橋梁給予破壞。而光緒帝來(lái)來(lái)往往和別人送東西都要依靠船只。每天早晨，光緒帝會(huì)在太監(jiān)的監(jiān)視下坐船去上朝。這時(shí)候的光緒帝穿戴還是較為體面的，他穿著龍袍，頭帶龍冠，走起路來(lái)也十分具有帝王的氣派，接受文武百官的朝拜也和從前一樣，但唯一不同的是，光緒帝不能夠開(kāi)口說(shuō)話(huà)。下了朝之后，光緒帝在太監(jiān)的監(jiān)視下，還回到原來(lái)的那個(gè)島上。直到第二天早上，太監(jiān)才會(huì)將船搖過(guò)來(lái)，接光緒帝上朝。
光緒帝不僅上朝要接受太監(jiān)的監(jiān)視，而且下朝以后在瀛臺(tái)的活動(dòng)也受到太監(jiān)的監(jiān)視。有什么特殊情況，太監(jiān)們就會(huì)隨時(shí)報(bào)告給慈禧太后。光緒帝就這樣形同囚犯毫無(wú)人身自由在太監(jiān)們的嚴(yán)密看管下生活著。直到慈禧太后臨死前的二十天，慈禧太后害怕光緒帝東山再起，對(duì)她進(jìn)行清算報(bào)復(fù)。她下是發(fā)布了兩道諭旨，讓醇親王的兒子溥儀入宮教養(yǎng)和授載灃王為攝政王。然后就命人下毒藥毒死光緒帝，也就這樣，光緒帝在慈禧太后的囚禁中突然駕崩，享年三十八歲。
    侍奉光緒的太監(jiān)，均經(jīng)慈禧的心腹李蓮英親自挑選，對(duì)光緒名為服侍實(shí)為監(jiān)視。據(jù)說(shuō)某年的冬季，南海水面已經(jīng)結(jié)冰，一天，光緒微服出行，孰知?jiǎng)傋卟贿h(yuǎn)，便被守門(mén)人發(fā)現(xiàn)，即"跪阻"返回。事后，慈禧太后聞知此事，居然命人把水面的冰鑿開(kāi)，以防光緒逃走。
　　光緒被囚瀛臺(tái)期間，身心備受折磨。據(jù)說(shuō)涵元殿那紙糊的窗戶(hù)破了之后，競(jìng)沒(méi)人給補(bǔ)一補(bǔ)，這在北國(guó)嚴(yán)寒的冬天，確實(shí)是令人難以忍受的。光緒在凜冽的朔風(fēng)中竟凍得渾身發(fā)抖，手足麻木。光緒帝登基以后，未能勵(lì)精圖治，復(fù)興祖業(yè)，自身也落到"欲飛無(wú)羽翼，欲渡無(wú)舟楫"的地步，難怪他要不時(shí)慨嘆："我不如漢獻(xiàn)帝廠尤其令光緒難堪的是，慈禧為了從精神上折磨光緒，競(jìng)把光緒惟一寵愛(ài)的珍妃打人冷宮，并永遠(yuǎn)不準(zhǔn)光緒與她相見(jiàn)。
　　光緒皇帝在瀛臺(tái)的囚禁生活中，度過(guò)了他生命的最后歲月。直到光緒三十四年十月二十一日先于慈禧太后一天死于涵元殿東室，結(jié)束了他的一生。由于他的死與慈禧太后僅相差一天，因而有人懷疑是慈禧把他害死，也有人說(shuō)是袁世凱用毒藥把他毒夕匕這都只能是歷史疑案了。