敦煌是佛教雕塑和彩繪精華藝術(shù)匯集的地方，這里保留著精美的佛教藝術(shù)，讓敦煌載入佛教歷史，樣子收藏網(wǎng)介紹敦煌藝術(shù)在中國歷朝歷代的發(fā)展歷史。
漢朝敦煌
西漢初年，匈奴人入侵河西，兩次挫敗月氏，迫使月氏人西遷徙于兩河流域（錫爾河、阿姆河）。整個(gè)河西走廊為匈奴領(lǐng)地。強(qiáng)盛的匈奴以“控弦之士三十余萬”的威勢(shì)，對(duì)西漢王朝構(gòu)成了嚴(yán)重威協(xié)，并且經(jīng)常騷擾掠奪。雄才大略的漢武帝繼位后，采取武力防御和主動(dòng)進(jìn)攻兩者兼用的戰(zhàn)略，于建元二年（前138年），首次派遣張騫出使西域，聯(lián)絡(luò)月氏、烏孫夾擊匈奴。元狩二年（前121年），漢王朝決定斷敵右臂，張我左掖，進(jìn)發(fā)河西走廊。同年春，派驃騎將軍霍去病統(tǒng)率萬騎從隴西出塞，進(jìn)軍河西，大獲全勝。不僅生擒了渾邪王的兒子、柏國，還繳獲了匈奴的“祭天金人”，給河西的匈奴勢(shì)力以沉重的打擊。漢武帝把這一戰(zhàn)利品放置在甘泉宮”（陜西鳳翔）加以供養(yǎng)禮拜。莫高窟第323窟北壁繪有此段故事。這年夏天，霍去病親率騎兵涉過居延水，直沖祁連山，斬殺敵兵3萬余人，使河西的匈奴勢(shì)力受到毀滅性打擊，其間，匈奴統(tǒng)治集團(tuán)發(fā)生內(nèi)訌，渾邪王殺死休屠王，攜其部4萬余人投降漢朝。漢元鼎二年（前115年），張騫二次出使西域，順利地從烏孫凱旋而歸。從此，開通了通往西域的絲綢之路。張騫“鑿空”之行，是中西交通史上的創(chuàng)舉，為促進(jìn)中外以及中原同西域各民族之間的經(jīng)濟(jì)文化交流，建立了不朽的歷史功績。
為了徹底斷絕匈奴與西羌的通路和聯(lián)系，捍衛(wèi)邊關(guān)和絲綢之路的安全，漢武帝于元狩二年（前121年），在河西設(shè)置了酒泉郡和武威郡。并采用設(shè)防、屯墾、移民等措施，不斷充實(shí)、加強(qiáng)建設(shè)河西。漢元鼎六年（前111年），又將酒泉、武威二郡分別拆置敦煌、張掖兩郡。又從令居（今永登）經(jīng)敦煌直至鹽澤（今羅布泊）修筑了長城和烽燧，并設(shè)置了陽關(guān)、玉門關(guān)，史稱“列四郡，據(jù)兩關(guān)”，保證了絲綢之路的暢通。從此，中國的絲綢及先進(jìn)技術(shù)源源不斷地傳播到中亞，西亞和歐洲。歐洲、地中海沿岸和西域的玉器、瑪瑙、奇禽異獸、農(nóng)作物等長途轉(zhuǎn)運(yùn)到中原。各國使臣、將士、商賈、僧侶往來不絕，都要經(jīng)過絲路要道敦煌。敦煌成為中西交通的“咽喉鎖鑰”。當(dāng)時(shí)的敦煌疆域遼闊，統(tǒng)管六縣。西至龍勒陽關(guān)，東到淵泉（今玉門市以西），北達(dá)伊吾（今哈密市），南連西羌（今青海柴達(dá)木）。敦煌建郡之后，為西漢王朝經(jīng)營西域打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。如貳師將軍李廣利伐大宛國，獲汗血馬；趙破奴擊姑師國俘獲樓蘭王，都是以敦煌為糧草、兵馬供應(yīng)基地而一舉獲勝的。
東漢初年，匈奴又逐漸強(qiáng)盛，征服了曾是西漢管轄的大部分西域地區(qū)，絲綢之路被迫中斷。公元75年，東漢王朝出兵四路進(jìn)擊北匈奴，涼州牧竇固率河西兵大敗匈奴，收復(fù)了伊吾等失地，重新打開通向西域的門戶。同時(shí)派遣名將班超兩度出使西域，殺死匈奴使節(jié)，聯(lián)絡(luò)西域諸國與東漢建立了友好關(guān)系，使斷絕65年的絲綢之路重新暢通。
自西漢設(shè)郡到西晉末的數(shù)百年間，絲綢之路雖幾通幾絕，但敦煌日漸呈現(xiàn)出繁榮昌盛的景象，也逐步發(fā)展成為西北軍政中心和文化商業(yè)重地，成為“華戎所交大都會(huì)”。在此期間，敦煌文化發(fā)達(dá)，名士濟(jì)濟(jì)，人才輩出：有驍勇善戰(zhàn)的征邊名將張奐，有深明大義的朝臣蓋勛，有才學(xué)出眾的大文學(xué)家侯瑾，有勤奮好學(xué)、人稱“草圣”、“亞圣”的著名兄弟書法家張芝、張昶等。
十六國時(shí)期的敦煌歷史
歷史進(jìn)入十六國時(shí)期，包括敦煌在內(nèi)的涼州八郡都在張軌治下，中原的的大動(dòng)亂到這里已是“天下方亂，避難之國，唯涼土耳”。許多文人學(xué)者避亂到此，他們?cè)诤游鱾魇谌鍖W(xué)，使中原失傳的一些經(jīng)籍學(xué)說得以保存下來，對(duì)后世影響極大。這一時(shí)期，河西的經(jīng)濟(jì)文化在中原普遍殘的時(shí)候，卻有了穩(wěn)定的發(fā)展和進(jìn)步。
敦煌在這一時(shí)期，涌入了大量的外來人口，帶來了經(jīng)濟(jì)文化的進(jìn)步，另一方面，在那個(gè)動(dòng)亂的時(shí)代，社會(huì)的動(dòng)蕩始終籠罩在人們心頭，現(xiàn)實(shí)的苦難，使得人們轉(zhuǎn)而乞求神明的保佑，佛教由此而大為流傳開來。
十六國時(shí)期敦煌的歷史興衰交替。前期一個(gè)世紀(jì)敦煌局面安定，海內(nèi)稱名邦。自西涼建元初年改都酒泉，敦煌進(jìn)入衰落期。420年北涼滅西涼，次年沮渠蒙遜再度攻破敦煌后“屠其城”。422年李寶自伊吾帥眾二千人據(jù)敦煌，修繕城府，敦煌才從極度衰敗中復(fù)蘇。大約三年后，北魏在敦煌設(shè)軍鎮(zhèn)，河西走廊西端的軍政中心又從酒泉移到敦煌，敦煌再度進(jìn)入發(fā)展期。這一興衰交替的反復(fù)，后期戰(zhàn)亂帶來的災(zāi)難，也刺激了佛教的發(fā)展。
莫高窟的創(chuàng)建年代，一般定為十六國前秦建元二年（366），一位名叫樂[亻尊]的行腳僧人，來到敦煌南面的鳴沙山，忽見三危山頂放射金光，宛如千佛降世，他認(rèn)定這是一種神示，于是便在鳴沙山沿河的陡壁開鑿了第一個(gè)洞窟。開鑿第二個(gè)洞窟的是法良。從此進(jìn)入了蓬勃的開鑿時(shí)期。
莫高窟現(xiàn)存十六國時(shí)期所開窟七個(gè)，即第267、268、269、270、271、272和275窟。莫高窟的全部洞窟分布在南北長1600米左右的崖面上，絕大部份集中在南段900米的崖面，上下作三、四層。十六國時(shí)期的七個(gè)窟位于南段中心崖面中層。
這批洞窟的頂部有幾種形式，禪窟都是平頂，第268窟頂部用泥塑疊澀平棋一排，是從木構(gòu)建筑脫胎而來。第272窟窟頂是莫高窟現(xiàn)存第一個(gè)疊澀式藻井，第275窟窟頂為縱向人字坡形。
十六國時(shí)期的塑像都是單身的，多以彌勒菩薩為主尊。公認(rèn)是這時(shí)期標(biāo)準(zhǔn)的第275窟，在南北壁上部的闕形龕中塑了形像各異的交腳彌勒像。闕樓象征兜率天，是彌勒所住的西方凈土世界。彌勒交腳而坐是早期的形像，頭部比例明顯過大，要占到腰以上一半的樣子，也是早期造像的特點(diǎn)之一。第272窟西壁畫的菩薩是西域式的，上身裸露，用圓弧和圓圈形粗線條勾勒眼、臉、胸、腹的筆法，帶著強(qiáng)烈的外來色彩，立體感很強(qiáng)。是為凹凸畫法，最早從印度傳來。
第275窟南壁龕下畫佛傳故事。北壁龕下自西向東畫毗楞梨王斫千釘、虔[門者]尼婆梨王剜身燃千燈、尸毗王割肉喂鷹等本生故事。本生故事是講佛前生施善的種種經(jīng)歷。這類宣揚(yáng)苦難，忍痛犧牲累世修煉的題材，在莫高窟壁畫中最早出現(xiàn)，充滿血腥恐怖，是時(shí)代苦難的折射。壁畫下部并列畫著三十來個(gè)供養(yǎng)人，個(gè)頭很小，身高不及菩薩的膝頭，遠(yuǎn)沒有盛唐以后頂天立地壓倒一切式的規(guī)模氣勢(shì)。
第268、272、275窟都有飛天，與中國傳統(tǒng)的遍身長羽毛的羽人不同，也與靠彩云承托的印度乾闥婆不同，飛天是靠飄帶翱翔藍(lán)天的，中國化了的飛天在以后成了敦煌藝術(shù)的代表。
北魏時(shí)期的敦煌歷史
從442年北涼余部撤出敦煌，到大統(tǒng)元年（535）正月西魏建國前，敦煌在北魏治下實(shí)有九十三年（442--534）。
在這段時(shí)期里，魏滅北涼，徙沮渠牧犍宗族及吏民三萬戶于平城等，這些對(duì)內(nèi)地佛教特別是對(duì)云崗乃至龍門石窟的開鑿起了促進(jìn)作用的因素，顯然也影響到了莫高窟的發(fā)展。另外太武帝毀法事件也大有影響，拓拔燾是信奉道教的，太延六年（440）改元太平真君，446年在道士寇謙之策劃下大規(guī)模廢佛，一直到七年后太武帝被謀殺，才恢復(fù)佛法。因此北魏統(tǒng)治敦煌之初的一些年里，莫高窟不可能有大規(guī)模的興建。
太和十八、九年（494--495），孝文帝遷都洛陽，西域胡僧到洛陽的多達(dá)三千，龍門石窟大規(guī)模興建，佛教進(jìn)入了興盛時(shí)期。但此時(shí)的敦煌經(jīng)濟(jì)發(fā)展尚低，莫高窟的發(fā)展受到當(dāng)?shù)厝肆ω?cái)力的限制，北魏建窟不多，原因即在此。
正光5年春北邊爆發(fā)六鎮(zhèn)起義，敦煌鎮(zhèn)改為州，取名“瓜州”，孝昌三年（527）崇信佛教的明元帝四世孫元榮出任瓜州刺史。元榮利用佛教穩(wěn)固政權(quán)，莫高窟才有成批洞窟修建，這一次的建窟活動(dòng)在他任上一直延續(xù)到西魏大統(tǒng)十年（544），共十七、八年，這是繼北涼時(shí)期之后的第二個(gè)興建高潮。
北魏窟現(xiàn)存十五個(gè)，即第246、248、251、254、257、259、260、263、265、273、431、435、437、441、487窟。北魏窟的制形有所變化，最引人注目的是出現(xiàn)了中心塔柱窟（塔廟），而且成為這個(gè)時(shí)期的基本窟形，五個(gè)廟也是如此。這是模仿印度支提的形制，加以民族化的窟建形式。和這個(gè)變化相適應(yīng)的是北魏窟的基本結(jié)構(gòu)為窟室前部作屋宇式的人字披間，模仿木構(gòu)房屋棗出椽柱斗拱加彩繪，在前壁門道上方，還鑿有通光的方形明窗，具有濃郁的生活氣息和民族特徵。窟室后部中央保留一個(gè)從地面到窟頂?shù)闹行乃硭拿骅忼愒煜瘢砩喜抠N影塑。
壁畫布局和以前十六國時(shí)期相似，大致是頂部畫裝飾圖案藻井、平棋和椽間自由圖案，四壁腰部即人們平視的最佳部位畫佛像和主題故事畫，其下畫小身供養(yǎng)人行列，四壁上端繞窟一周畫天宮伎樂，四壁下段畫金剛力士，其余壁畫密布千佛，組成一個(gè)莊嚴(yán)神圣的佛國世界。這時(shí)期的主題故事畫可分為佛傳故事、佛本生故事、因緣故事等。佛傳故事宣揚(yáng)釋迦牟尼生平事跡，本生故事宣揚(yáng)釋迦前生善行，因緣故事宣揚(yáng)與佛有關(guān)的度化事跡。北魏壁畫仍以各種弧線圓圈勾勒出畫像的顏面、軀體、手足，立體感強(qiáng)，肉體明暗暈染，白鼻梁、白眼眶，習(xí)稱“小字臉”。
北魏時(shí)期的塑像，佛的兩旁一般都有了脅侍菩薩，左右各一尊。古印度傳來的以衣褶線紋流暢著稱的犍陀羅藝術(shù)風(fēng)格，在這時(shí)還很有影響。如第259窟北壁東龕坐佛，衣紋處理深淺適度，刀法靈活，疏密變化協(xié)調(diào)，紋路清晰優(yōu)美。而有的魏塑，輕薄流暢已近“曹衣出水”風(fēng)格。面塑有的渾厚含蓄，表情淡漠超脫，有的清矍瘦削，威嚴(yán)堅(jiān)定，這除了受外來的影響，也有南朝士人崇尚秀骨清相的病態(tài)審美觀的影響，反映著當(dāng)時(shí)仍尊崇南朝為華夏文化正統(tǒng)所在而刻意模仿的風(fēng)尚。而此時(shí)的飛天，身著露體長裾，拖擺裹足，已不同于北涼時(shí)代壁畫中袒露上身和雙足保存著印度天神特徵的飛天形像，顯然是受到了褒衣博帶式的內(nèi)地服裝的影響了。秀骨清相和褒衣博帶是北魏末彩塑的新內(nèi)容，是在孝昌中東陽王出任瓜州刺史后，從中原帶入了中原文化，從而使敦煌石窟藝術(shù)更富有民族特點(diǎn)。
西魏時(shí)期的敦煌歷史
535年，宇文泰毒殺孝武帝，另立文帝，史稱西魏。自此敦煌在西魏政權(quán)轄下。
掌握西魏、北周、隋、初唐政權(quán)的宇文氏、揚(yáng)氏、李氏，同出武川軍鎮(zhèn)，都是屬于中下層軍官出身。他們仰仗武力掌握了國家最高權(quán)力后，這些并非世族舊門的人，并不因襲舊制，反而有許多的革新，在思想意識(shí)上也不頑固守舊，富有少數(shù)民族開朗曠達(dá)的氣質(zhì)，一反南朝士人頹廢夸誕的習(xí)氣，自強(qiáng)不息，最終統(tǒng)一了北方。西魏北周是我們國家歷史上一個(gè)興旺發(fā)達(dá)時(shí)期的起點(diǎn)，其生氣勃勃的景象，明顯反映到敦煌藝術(shù)中，使得這一時(shí)期的壁畫圖案開始變得富麗多彩。
西魏時(shí)期開七窟，第247、249、285、286、288、432、461窟。第285窟壁畫中新出現(xiàn)的五百強(qiáng)盜成佛，壁畫形像地反映了當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)爭、刑罰、兵甲、服飾等方面情況，有豐富的社會(huì)內(nèi)容，單檐歇山頂大殿，人字形的拱架，反映建筑特點(diǎn)，是西魏壁畫的代表作。西魏壁畫中的新題材，有第285窟的伏羲、女媧、雷公，第249窟的東王公、西王母，還有羽人，都是典型的神話傳說人物。第249窟窟頂北披下部所繪的狩獵場面，表現(xiàn)了西北少數(shù)民族的游牧生活。第432窟的影塑飛天是現(xiàn)存北朝影塑的精品，主尊南側(cè)的脅侍菩薩，塑造細(xì)膩，形容端麗，體型修長，突破了北魏以前人物粗短的格局，是西魏時(shí)期的代表作。佛、菩薩的右袒式袈裟換成了褒衣博帶式服裝。
西魏時(shí)期，敦煌加強(qiáng)了和內(nèi)地的聯(lián)系，中原的、南方的藝術(shù)風(fēng)格和思想對(duì)敦煌產(chǎn)生了越來越明顯的影響，南北交融著，敦煌石窟藝術(shù)正發(fā)生著很大變化。
北周時(shí)期的敦煌歷史
宇文泰死后，他的第三子宇文覺廢魏自立，建北周，時(shí)557年。北周一代加速西魏的發(fā)展，尤其是北周武帝，全力推進(jìn)統(tǒng)一事業(yè)，雖然最后他壯志未酬，但已經(jīng)打開了全國統(tǒng)一的局面。
北周時(shí)期對(duì)莫高窟的興建最有影響力的人物是于義，他就是武周圣歷碑中和東陽王并列的建平公。這個(gè)時(shí)期莫高窟的發(fā)展情況壁西魏有過之而無不及。莫高窟現(xiàn)存北周時(shí)期開的窟共有十五個(gè)：第250、290、291、294、296、297、298、299、301、428、430、438、439、440、442等窟。北周洞窟最大的是第428窟，面積達(dá)178.38平方米。
北周窟除了大之外，內(nèi)容之豐富、描寫之細(xì)膩也是明顯的進(jìn)步。這時(shí)由于譯經(jīng)數(shù)量漸多，經(jīng)變故事畫增加了，如微妙比丘尼變、福田經(jīng)變、善事太子入海品、得眼林故事等，還有東王公、西王母等傳統(tǒng)題材故事。這些在四至六世紀(jì)流行的佛經(jīng)故事，適應(yīng)晉末以來動(dòng)亂社會(huì)的現(xiàn)實(shí)，北周處在這一時(shí)期走向終結(jié)，社會(huì)走向治理的過渡中，爭亂尚在繼續(xù)，所以這一類的故事，成為有吸引力的歷史題材。
畫塑中人物的衣著形像也繼續(xù)變化著，除南朝的褒衣博帶式外，窄袖小衫也出現(xiàn)了。壁畫人物開始著“帔帛”。北周洞窟中的塑像增加了佛弟子，出現(xiàn)了迦葉和阿難像。佛弟子塑像的出現(xiàn)，使北周窟中有了一輔五身塑像的新組合。
隋朝時(shí)期的敦煌
隋朝的建立，結(jié)束了西晉以來三百余年的分裂局面，完成了統(tǒng)一中國的大業(yè)。隋文帝收復(fù)河西時(shí)，相繼平息了突厥、吐谷渾的侵?jǐn)_，保證了絲綢之路的暢通與繁榮。同時(shí)改北周以來的鳴沙縣為敦煌縣。隋文帝平定了南方割據(jù)政權(quán)后，將大批南朝貴族連同其部族遠(yuǎn)徙敦煌充邊，給敦煌帶來了南方的文化和習(xí)俗。這樣，南北漢文化在敦煌融為一體，使敦煌的地方文化更加富有明顯的特色。隋文帝崇信佛教，曾幾次下詔各州建造舍利塔。詔命遠(yuǎn)至敦煌。
在最高統(tǒng)治者的提倡下，隋代雖存在了短短的37年，但在莫高窟開窟竟有77個(gè)，且規(guī)模宏大，壁畫和彩塑技藝精湛，同時(shí)并存著南北兩種截然不同的藝術(shù)風(fēng)格。大業(yè)初年，隋煬帝派遣吏部侍郎裴矩到張掖、敦煌一帶了解絲綢之路以及中西通商貿(mào)易情況。大業(yè)五年（公元609年），煬帝西巡，在張掖舉辦了西域27國貿(mào)易交易大會(huì)，盛況空前。
唐朝時(shí)期的敦煌
唐朝初期，在河西設(shè)肅、瓜、沙三州。河西全部歸唐所屬。貞觀十四年（公元640年），唐太宗李世民一舉鏟除東西大道上以西突厥為主的障礙，確保了絲路占道的暢通。唐代的敦煌同全國一樣，經(jīng)濟(jì)文化高度繁榮，佛教非常興盛。莫高窟開窟數(shù)量多，達(dá)1000余窟，保存到現(xiàn)在的有232窟。壁畫和塑像都達(dá)到異常高的藝術(shù)水平，貞觀十九年（公元645年），唐玄奘到印度取經(jīng)返回，經(jīng)敦煌回到長安。
唐朝興起的時(shí)候，我國西南部的吐番王朝日益強(qiáng)盛。“安史之亂”以后，唐王朝由鼎盛開始走向衰落，從此一蹶不振。吐蕃乘虛進(jìn)攻河西，攻陷了涼州、甘州、肅州等地。沙州將士百姓?qǐng)?jiān)持了長達(dá)11年的抵抗，終因彈盡糧絕，以城降蕃。自此，吐蕃統(tǒng)治了全部河西，長達(dá)70多年。吐蕃也信佛教，莫高窟中唐洞窟中保存了大量吐蕃時(shí)期的壁畫藝術(shù)。藏經(jīng)洞內(nèi)保存了大量的吐蕃文經(jīng)卷。
唐宣宗大中二年（公元848年），敦煌百姓難以忍受吐蕃暗無天日的統(tǒng)治，奴隸般的生活，本地人張議潮乘吐蕃王朝發(fā)生內(nèi)亂，聯(lián)絡(luò)當(dāng)?shù)馗髯迦罕姡郾娖鹆x，趕走吐蕃貴族，一舉光復(fù)沙州。經(jīng)過10多年的斗爭，全部收復(fù)河西、河湟等地，并遣使奉表歸唐。唐王朝封張議潮為河西、河湟十一州節(jié)度使，建歸義軍，治沙州。
后來，朝廷詔張議潮人朝為官，沙州張氏宗族內(nèi)亂。其孫張承奉嗣節(jié)度使，叛唐自立“西漢金山國”，自稱“金山白衣天子”。此時(shí)，甘州回鶻也控制了河西走廊中部地區(qū)。“金山國”為打通東西交通，與回鵑交戰(zhàn)，結(jié)果一敗涂地。后回鶻攻打沙州，張承奉難以抵擋，只好投降。公元9l4年，金山國亡，張氏絕嗣，沙州長史曹議金取代節(jié)度使地位，統(tǒng)領(lǐng)瓜、沙二州。曹氏統(tǒng)治期間，籠絡(luò)瓜、沙望族，注意發(fā)展生產(chǎn)，重視經(jīng)濟(jì)、軍事和文化建設(shè)，改善同周圍各民族的關(guān)系，東交回鶻，西聯(lián)于闐，與鄰邦各國和睦相處，保持了穩(wěn)定和安寧，維持了130多年。
遼、宋、西夏、元朝時(shí)期的敦煌
11世紀(jì)初，西北地區(qū)的黨項(xiàng)族開始興起，逐步強(qiáng)大。公元1028年取勝甘肅回鶻，繼而攻陷瓜州、沙州，稱霸河西。于1038年建立了西夏王朝。當(dāng)時(shí)，形成了宋、遼、西夏三足鼎立局面。在西夏統(tǒng)治敦煌的一百多年間，由于重視經(jīng)濟(jì)發(fā)展，使敦煌保持著漢代以來“民物富庶，與中原不殊”的水平。西夏統(tǒng)治者崇信佛教，不排斥漢文化，在文化藝術(shù)方面也有很大的發(fā)展。至今，莫高窟和榆林窟保存著大量豐富而獨(dú)特的西夏佛教藝術(shù)。舉世聞名的“敦煌遺書”即在西夏統(tǒng)治時(shí)期（公元1036年）封藏于莫高窟第17窟內(nèi)。
宋寧宗開禧二年（公元1206年），元太祖鐵木真（成吉思汗）統(tǒng)一漠北各部族，成立了強(qiáng)大的部落聯(lián)盟。1227年，蒙古大軍滅西夏，攻克沙州等地，河西地區(qū)歸元朝所有。此后，升敦煌為沙州路，隸屬甘肅行中書省。后升為沙州總管府。元朝遠(yuǎn)征西方，必經(jīng)敦煌。當(dāng)時(shí)瓜、沙二州屯兵濟(jì)濟(jì)，營寨櫛比，屯墾農(nóng)兵遍布黨河、疏勒河流域。敦煌一度呈現(xiàn)出經(jīng)濟(jì)文化繁榮的景象，和西域的貿(mào)易更加頻繁。著名旅行家意大利人馬可波羅就是這一時(shí)期途經(jīng)敦煌漫游到中原各地。元朝統(tǒng)治者也崇信佛教。莫高窟的開造得以延續(xù)。現(xiàn)存元代洞窟約10個(gè)。自元朝以后，千里河西逐漸失去了昔日的光彩。
明朝的敦煌
朱元璋建立明朝以后，為掃除元?dú)埐浚伤螄T勝率兵三路平定河西獲勝，修筑了嘉峪關(guān)、明長城，重修了肅州城。明王朝為了加強(qiáng)西北邊疆的防衛(wèi)，設(shè)置了關(guān)西七衛(wèi)。永樂三年（公元1405年），在敦煌設(shè)沙州衛(wèi)。后吐魯番攻破哈密，敦煌面臨威脅。明王朝又在沙州古城設(shè)置罕東左衛(wèi)。正德十一年（公元1516年），敦煌被吐魯番占領(lǐng)。嘉靖三年（公元1524年），明王朝下令閉鎖嘉峪關(guān)，將關(guān)西平民遷徙關(guān)內(nèi)，廢棄了瓜、沙二州。
此后二百年敦煌曠無建置，成為“風(fēng)播樓柳空千里，月照流沙別一天”的荒漠之地了。
清朝以來的敦煌
清康熙后期，清王朝漸次收復(fù)了嘉峪關(guān)外的廣大地區(qū)。
雍正三年（公元1725年），在敦煌建立沙州衛(wèi)，并開始從甘肅各地移民2400戶到敦煌墾荒定居，同時(shí)又遷吐魯番、羅布泊大批兵民于沙州一帶。雍正末，沙州已有耕地10萬余畝，引黨河水分10渠灌溉，農(nóng)業(yè)得到很快的恢復(fù)和發(fā)展，形成河西走廊西部的戈壁綠洲。到乾隆二十五年（1760年），改沙州衛(wèi)升敦煌縣，隸屬安西直屬州，直至辛亥革命。
1949年中華人民共和國成立后，敦煌一直是縣府所在地。 1987年經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)撤縣設(shè)立敦煌市。1986年被國務(wù)院命名為“中國歷史文化名城”。