老北京寺廟眾多，寺廟建筑殿頂大多覆以琉璃瓦，琉璃瓦的顏色或黃或綠或黃綠相間，但是北京有一座特殊的寺廟智化寺從山門、鐘鼓樓到智化殿、萬佛閣等所有殿堂屋頂全部鋪裝的是黑色琉璃瓦。
智化寺位于東城區(qū)祿米倉胡同東口路北，是一座明代古剎，至今已經(jīng)歷了568年的滄桑歲月。明正統(tǒng)八年（1443年），司禮監(jiān)太監(jiān)王振仿唐宋“伽藍(lán)七堂”規(guī)制，原本想為自己建一座家廟，正統(tǒng)九年（公元1444年）建成，明英宗朱祁鎮(zhèn)賜名“報恩智化禪寺”。如今，寺廟的山門上仍有漢白玉橫匾“敕賜智化寺”五個字，“敕賜”意為皇帝御賜的寺名，“智化”寓意以佛的智慧普度眾生。
王振是明代權(quán)傾一時的宦官，蔚州（今河北蔚縣）人，他早年入宮，英宗朱祁鎮(zhèn)被立為太子時，王振就以東宮局郎之職侍奉左右。英宗即位時年僅九歲，王振被任命為司禮監(jiān)太監(jiān)，深得英宗寵信。據(jù)《明史·宦官傳》記載：“正統(tǒng)七年太皇太后崩……振遂跋扈不可制，作大第皇城東，建智化寺，窮極土木”。
明正統(tǒng)十四年（1449年），蒙古瓦剌進(jìn)犯，王振鼓動英宗御駕親征，但在土木堡遭到重創(chuàng)，五十萬大軍幾乎全軍覆沒，王振死于亂軍之中，英宗朱祁鎮(zhèn)被俘，這就是歷史上著名的“土木堡之變”。明軍失敗的消息傳回京城后，王振家被滿門抄斬，留京監(jiān)國的英宗之弟朱祁鈺被大臣們擁立為皇帝，是為代宗，年號景泰（1450-1457年）。瓦剌軍入犯京城，臨危受命的兵部尚書于謙率部反擊，京城保衛(wèi)戰(zhàn)獲勝，被擊退的瓦剌軍一年后放回英宗。代宗朱祁鈺將哥哥尊為太上皇，軟禁于南宮。景泰八年（1457年），代宗臥病不起，無法管理朝政，武清侯石亨勾結(jié)宦官曹吉祥等人發(fā)動政變，攻占南宮，英宗朱祁鎮(zhèn)重新登基復(fù)位，改年號為天順（1457-1464年），時稱“奪門之變”。天順元年，英宗“詔復(fù)王振官，刻木為振形，招魂以葬”。此后，智化寺數(shù)百年間香火不絕。
清乾隆七年（1742年），參與過《明史》校閱的御史沈廷芳路過祿米倉胡同，見到智化寺“其后殿西廡，逆振之像，儼居高座，玉帶錦衣，香火不絕。殿西檐下現(xiàn)有英宗諭祭之碑，褒其忠義”。他“觀覽之下，不禁發(fā)指”。于是，奏請乾隆皇帝“仆毀”禍國專權(quán)、“瀆亂朝綱”的王振塑像、拉倒石碑，“以示懲創(chuàng)”，智化寺從此日漸破敗。
1955年，北京市文化局工程隊進(jìn)駐智化寺，遷走院內(nèi)住戶。1957年，智化寺被公布為北京市第一批古建文物保護(hù)單位。1958年，北京市政府撥款整修智化寺。1961年，國務(wù)院公布的第一批全國重點文物保護(hù)單位僅180處，智化寺名列其中。
智化寺坐北朝南，其中軸線上依次分布有山門、智化門、智化殿、如來殿（又稱萬佛閣）、大悲殿等建筑，智化門前是東西對稱的鐘樓、鼓樓；智化殿前是東西對稱的大智殿與藏殿。這些建筑都是典型的明代歇山式風(fēng)格，也是北京市內(nèi)最大、保存最完好的明式木結(jié)構(gòu)建筑群。
智化寺現(xiàn)有三絕：一是智化寺藏殿內(nèi)的轉(zhuǎn)輪藏，它是目前北京現(xiàn)存最古老的一具明代原木結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)輪藏；二是被譽為“中國古音樂活化石”、已被列為我國首批非物質(zhì)文化遺產(chǎn)之一的“智化寺京音樂”；三是堪稱中國木版書之最、共收佛典1675部的乾隆版《大藏經(jīng)》。但也有人認(rèn)為智化寺應(yīng)該是四絕，即智化寺的黑色琉璃瓦。
中國古代寺廟建筑的屋頂材料分琉璃和陶瓦，普通陶質(zhì)瓦片又稱“布瓦”，其質(zhì)地粗糙，吸水性強(qiáng)，容易漏雨。琉璃瓦上由于有釉的一面光滑不吸水，良好的防水性能可以保護(hù)木結(jié)構(gòu)的房屋，但琉璃瓦高昂的造價使其使用有著嚴(yán)格規(guī)定，絕對不許僭越。《大清會典》中就曾標(biāo)明：非皇家特許，普通大臣和百姓絕不能使用琉璃。在紫禁城東側(cè)太廟享殿的東西配殿，東邊供奉的是有功親王，西邊則供奉有功大臣。兩邊的房間大小完全相同，但供奉親王的燎爐是彩色琉璃燒制的，西邊的只能享受不上色的素坯燎爐。
古代琉璃瓦的顏色按等級高低依次有黃色、綠色、黑色等，屋頂或全部覆之，或用琉璃瓦與陶簡瓦相配合成為剪邊式屋頂。不同等級的建筑需用不同的形制和材料。
智化寺所有殿堂的屋頂全部鋪裝黑色的琉璃瓦。黑色品級僅次于黃、綠二色。智化寺的建筑為什么用黑色琉璃瓦，據(jù)傳有三種說法。
其一，中國的建筑等級森嚴(yán)，屋頂?shù)臉邮胶蜕视袊?yán)格規(guī)定。按樣式分廡殿、歇山（九脊頂）、硬山、卷棚等。色彩分為黃色、綠色、黑色等。智化寺本來是天順皇帝朱祁鎮(zhèn)寵信的太監(jiān)王振的家廟，所以“敕賜”智化寺用黑色的琉璃瓦覆頂。
其二，智化寺所有殿堂的屋頂全部鋪裝黑色的琉璃瓦是依據(jù)中國傳統(tǒng)的金木水火土的五行之說。智化寺的主體建筑均為木結(jié)構(gòu)，木材忌火，按五行之說，黑色屬水，水能滅火，智化寺用黑色琉璃瓦有鎮(zhèn)火之意。
其三是依據(jù)佛經(jīng)而來。佛經(jīng)上有“四種色”之說，“息災(zāi)為白”、“增益為黃”、“敬愛為赤”、“降伏為黑”，喻“地、水、火、風(fēng)”之四大。黑者，象征風(fēng)大之色，風(fēng)又象征無邊的法力。黑色琉璃瓦殿頂與“智化”寺名相對應(yīng)，即“以風(fēng)降伏惡魔，以佛的智慧度化眾生”。