紫光閣是位于如今中南海的古建筑，在明清兩代，中南海和今天的北海公園同屬御苑。紫光閣始建于明代，到了清代，成為皇帝閱射和武舉殿試的地方。歷史上紫光閣跟政治掛鉤，很多重要的歷史決策都在這里發(fā)生。
紫光閣位于中海西北岸居仁堂北面。原名平臺(tái)。明正德年間建。臺(tái)上建小殿，兩側(cè)各4間，覆蓋黃瓦，接棟稍下覆以藍(lán)瓦，南北接斜廊，后改為閣，稱(chēng)現(xiàn)名。自明武宗始每年五月在此觀看操練射箭。清康熙年間，每年八月十五在此比武射箭。乾隆二十五年重修，在閣內(nèi)繪功臣圖，刻御制詩(shī)。此后每年正月十九清帝在此設(shè)功臣宴。清同治十三年（1873）同治帝在此代表清政府第一次接見(jiàn)外國(guó)使臣。中華人民共和國(guó)成立后，國(guó)務(wù)院常在此召開(kāi)會(huì)議，國(guó)家領(lǐng)導(dǎo)人也常在此會(huì)見(jiàn)外賓。閣后有武成殿，乾隆題額"綏幫懷遠(yuǎn)"。東西廡各15間。殿內(nèi)陳列石刻乾隆詩(shī)224首。閣北有時(shí)應(yīng)宮，建于清雍正九年（1732），是專(zhuān)門(mén)祭祀江海龍神的殿堂。殿堂分前、中、后三層，各奉不同神像。
乾隆二十二年（1757），位于南疆的回部首領(lǐng)大、小和卓叛亂。到乾隆二十四年（1759），清朝平定了大小和卓之亂，維護(hù)了國(guó)家的統(tǒng)一。
乾隆二十五年（1760年），紫光閣修繕完成，乾隆下旨將平定準(zhǔn)部、回部的100名功臣畫(huà)像張懸于四壁。
次年（1761）正月，乾隆皇帝又在此設(shè)慶功宴，王公貴族、文武大臣、蒙古族首領(lǐng)以及西征準(zhǔn)部、回部將士百余人出席。
乾隆皇帝還命令宮廷畫(huà)師姚文瀚繪制了一幅描繪紫光閣賜宴盛況的圖卷。
紫光閣是國(guó)務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)同志接見(jiàn)外賓的重要場(chǎng)所。現(xiàn)在的紫光閣，大體上是乾隆二十五年和乾隆四十一年重修時(shí)的原貌，體量宏偉高大，閣面闊七間，前抱廈間面闊五間，是兩層重檐樓閣。閣前有四百余平方米寬敞的平臺(tái)，白石圍欄，雕龍望柱，更襯托著閣的雄偉。閣后建武成殿，并以抄手廊與紫光閣相聯(lián)結(jié)，形成了一個(gè)典雅、肅穆的封閉院落。
紫光閣最初只是一個(gè)平臺(tái)
紫光閣位于中南海西側(cè)，最開(kāi)始只有一個(gè)平臺(tái)，是明武宗皇帝朱厚照跑馬箭射之地——“臺(tái)高數(shù)丈中作團(tuán)頂小殿，用黃瓦，左右各四楹，接棟稍下，瓦皆碧。”（高士奇《金鰲退食筆記》）。
到了清朝初年，清朝統(tǒng)治者重視武備，時(shí)刻不敢松懈，于是就挑選這一跑馬臺(tái)子作為點(diǎn)選殿試武進(jìn)士和檢閱侍衛(wèi)大臣較射的場(chǎng)所。從康熙二十九年(公元1690年)開(kāi)始，每年的十月十八日，皇帝都會(huì)在這里進(jìn)行武進(jìn)士殿試，皇帝欽定一甲三人，二甲若干，三甲數(shù)十人入選。為此，康熙帝還曾在紫光閣做詩(shī)一首，以示紀(jì)念：“隊(duì)引花間入，鑣分柳外催”。
乾隆之前“紫光閣”還只是一個(gè)土臺(tái)子。
乾隆選中了這個(gè)武選用的土臺(tái)子，經(jīng)過(guò)修葺，終于在乾隆于二十五年(公元1760年)將紫光閣建成。并于第二年舉行了落成典禮。這就是我們今天看到的紫光閣——與傳統(tǒng)“閣”范式一致：分上下兩層，長(zhǎng)方形，兩層同時(shí)五個(gè)開(kāi)間。紫光閣是建立在一個(gè)四百余平方米的平臺(tái)至上，平臺(tái)全由漢白玉石碶成。紫光閣后面是武成殿，兩座建筑以抄手廊與紫光閣相聯(lián)結(jié)。
好大喜功的乾隆在“紫光閣”最多時(shí)繪制了二百八十名功臣畫(huà)像
上文說(shuō)到，乾隆仿效東漢云臺(tái)閣與唐凌煙閣，繪制西征功臣畫(huà)像一百幅圖像于上，并親自或命朝臣寫(xiě)詩(shī)。這里分幾個(gè)階段：
第一階段，1755年，清朝政府平定西域準(zhǔn)部、回部得勝，乾隆決定“圖功臣大學(xué)士忠勇公傅恒、定邊將軍一等武毅謀勇公戶(hù)部尚書(shū)兆惠以下一百人于閣內(nèi)。五十人親為之贊”——這樣就一次性繪制了一百名功臣畫(huà)像；
第二階段，1776年，清軍平定大小金川凱旋，乾隆又決定:“復(fù)命圖大學(xué)士定西將軍一等誠(chéng)謀英勇公阿桂、定邊右副將軍一等果毅繼勇公戶(hù)部尚書(shū)豐異額等一百人，列為前后五十功臣”(清·于敏中等《日下舊聞考》)——這樣就又一次性繪制了一百名功臣畫(huà)像。
第三階段，平定臺(tái)灣林爽文起義后，乾隆決定增加了《平定臺(tái)灣功臣像》50幅、《平定廓爾喀功臣像》30幅。最終，終乾隆一朝，總共繪制并懸掛在紫光閣內(nèi)的功臣像達(dá)到280幅之多。
