乾清宮是故宮里非常重要的古建筑，被稱為園中園，始建于明代永樂(lè)十八年（1420年），是內(nèi)廷后三宮之一　乾清宮建筑規(guī)模為內(nèi)廷之首，作為明代皇帝的寢宮，自永樂(lè)皇帝朱棣至崇禎皇帝朱由檢，共有14位皇帝曾在此居住。明清兩代曾因數(shù)次被焚毀而重建，現(xiàn)有建筑為清代嘉慶三年（1798年）所建。
　　乾清宮為黃琉璃瓦重檐廡殿頂，座落在單層漢白玉石臺(tái)基之上，連廊面闊９間，進(jìn)深５間，建筑面積1400㎡，自臺(tái)面至正脊高20余米 ，檐角置脊獸９個(gè)，檐下上層單翹雙昂七踩斗栱，下層單翹單昂五踩斗栱，飾金龍和璽彩畫(huà)，三交六椀菱花隔扇門(mén)窗。殿內(nèi)明間、東西次間相通，明間前檐減去金柱，梁架結(jié)構(gòu)為減柱造形式，以擴(kuò)大室內(nèi)空間。后檐兩金柱間設(shè)屏，屏前設(shè)寶座，寶座上方懸“正大光明”匾。東西兩梢間為暖閣，后檐設(shè)仙樓，兩盡間為穿堂，可通交泰殿、坤寧宮。殿內(nèi)鋪墁金磚。殿前寬敞的月臺(tái)上，左右分別有銅龜、銅鶴，日晷、嘉量，前設(shè)鎏金香爐4座，正中出丹陛，接高臺(tái)甬路與乾清門(mén)相連。由于宮殿高大，空間過(guò)敞，皇帝在此居住時(shí)曾分隔成數(shù)室。據(jù)記載，明代乾清宮有暖閣９間，分上下兩層，共置床27張，后妃們得以進(jìn)御。
乾清宮“乾”是“天”的意思，“清”是“透徹”的意思，一是象征透徹的天空，不渾不濁，象征國(guó)家安定；二是象征皇帝的所作所為像清澈的天空一樣坦蕩，沒(méi)有干任何見(jiàn)不得人的事。
乾清宮正殿寶座上方懸著由清朝順治皇帝御筆親書(shū)的“正大光明”匾 ，這個(gè)匾的背后藏有密建皇儲(chǔ)的“建儲(chǔ)匣”。在當(dāng)時(shí)，皇子之間奪取皇位的明爭(zhēng)暗斗相當(dāng)激烈。為了緩和這種矛盾，自雍正朝開(kāi)始采取秘密建儲(chǔ)的辦法，即皇帝生前不公開(kāi)立皇太子，而秘密寫(xiě)出所選皇位繼承人的文書(shū)，一份放在皇帝身邊；一份封在“建儲(chǔ)匣”內(nèi)，放到“正大光明”匾的背后。皇帝死后，由顧命大臣共同取下“建儲(chǔ)匣”，和皇帝秘藏在身邊的一份對(duì)照驗(yàn)看，經(jīng)核實(shí)后宣布皇位的繼承人。
乾隆、嘉慶、道光、咸豐四帝，都是按此制度登上寶座的。到了清朝后期，由于咸豐皇帝只有一個(gè)兒子，同治和光緒皇帝沒(méi)有兒子，這種秘密立儲(chǔ)的辦法才失去其意義。除這些外：乾清宮和養(yǎng)心殿是皇上不住妃子那時(shí)住的地方，可以批奏折。
古建筑殿內(nèi)明間、東西次間相通，明間前檐減去金柱，梁架結(jié)構(gòu)為減柱造形式，以擴(kuò)大室內(nèi)空間。后檐兩金柱間設(shè)屏，屏前設(shè)寶座，東西兩梢間為暖閣，后檐設(shè)仙樓，兩盡間為穿堂，可通交泰殿、坤寧宮。殿內(nèi)鋪墁金磚。殿前寬敞的月臺(tái)上，左右分別有銅龜、銅鶴、日晷、嘉量，前設(shè)鎏金香爐4座，正中出丹陛，接高臺(tái)甬路與乾清門(mén)相連。