慈寧宮位于內(nèi)廷外西路隆宗門西側(cè)。始建于明嘉靖十五年（1536年），是在仁壽宮的故址上，并撤除大善殿而建成。萬歷年間因?yàn)?zāi)重建。清沿明制，順治十年（1653年）、康熙二十八年（1689年）、乾隆十六年（1751年）均加以修葺，將其作為皇太后居住的正宮。乾隆三十四年（1769年）興工將慈寧宮正殿由單檐改為重檐，并將后寢殿后移，始定今之形制。
　　慈寧宮門前有一東西向狹長的廣場，兩端分別是永康左門、永康右門，南側(cè)為長信門。慈寧門位于廣場北側(cè)，內(nèi)有高臺(tái)甬道與正殿慈寧宮相通。院內(nèi)東西兩側(cè)為廊廡，折向南與慈寧門相接，北向直抵后寢殿（即大佛堂）之東西耳房。前院東西廡正中各開一門，東曰徽音左門，西曰徽音右門。
　　故宮正殿慈寧宮居中，前后出廊，黃琉璃瓦重檐歇山頂。面闊7間，當(dāng)中5間各開4扇雙交四椀菱花槅扇門。兩梢間為磚砌坎墻，各開4扇雙交四椀菱花槅扇窗。殿前出月臺(tái)，正面出三階，左右各出一階，臺(tái)上陳鎏金銅香爐4座。東西兩山設(shè)卡墻，各開垂花門，可通后院。
　　明朝慈寧宮為前代皇貴妃所居。萬歷年間慈圣李太后，泰昌元年（1620年）萬歷帝鄭皇貴妃、昭妃等人曾在此居住。天啟七年（1627年）明熹宗卒，其皇貴妃等人移居此處。清朝順治十年（1653年），孝莊文皇后始居慈寧宮，自此成為太皇太后和皇太后的住所，太妃、太嬪等人隨居。
　　慈寧宮主要是為太后舉行重大典禮的殿堂，凡遇皇太后圣壽節(jié)、上徽號(hào)、進(jìn)冊寶、公主下嫁，均在此處舉行慶賀儀式。特別是太后壽辰時(shí)，皇帝親自率眾行禮，并與近支皇戚一同彩衣起舞，禮節(jié)十分隆重。
　　若皇太后薨，梓宮奉安于慈寧宮中，皇帝至此行祭奠禮。