皇極殿古建筑始建于清康熙二十八年(1689年)，初名寧壽宮，是寧壽宮區(qū)的主體建筑，。乾隆三十七年(1772年)至四十一年(1776年)改建寧壽宮一區(qū)建筑時，將寧壽宮改稱為皇極殿，作為乾隆皇帝歸政后臨朝受賀之所。
　　皇極殿位于寧壽宮區(qū)中軸線前部，與后殿寧壽宮前后排列于單層石臺基之上。殿座北朝南，面闊9間，進深5間，取帝尊九五之制。黃琉璃瓦重檐廡殿頂，前檐出廊，枋下渾金雕龍雀替。明間，左、右次間設(shè)殿門，余各次間下砌檻墻。后檐明、次間辟為殿后門，可達寧壽宮，余各間砌墻。殿中四根瀝粉貼金蟠龍柱，頂置八角渾金蟠龍藻井，下設(shè)寶座，品級僅次于太和殿。殿內(nèi)左置銅壺滴漏，右置大自鳴鐘，制作考究。
　　殿建于青白石須彌座上，前出月臺。御路與甬道相接，直貫寧壽門，四周通飾漢白玉石欄板。月臺左右及甬道兩側(cè)各設(shè)臺階。殿兩側(cè)為垂花門、看墻，分別與東、西廡房相接，將院落隔為前后兩進。廡中開門，東為凝祺門，西為昌澤門。
　　皇極殿丹陛左右分置日晷、嘉量，是體現(xiàn)皇權(quán)的重要陳設(shè)。御道兩側(cè)各有六方須彌座一個，座上置重檐六角亭，亭身每面鐫篆體壽字各三。石座中心有鑄鐵膽，每年臘月二十三至正月十五日，則改立燈桿于其中，是古代多用途基座實例，今僅存其座。另外，乾隆三十八年(1773年)曾成造并安設(shè)銅龜、銅鶴各一對，鼎爐兩對，今皆不存。
　　皇極殿為仿乾清宮制度改造。嘉慶元年（1796年）新正，傳位授寶典后，太上皇乾隆帝于此舉行“千叟宴”，宴請90歲以上老人，時入宴群臣、耆老及并未入座者達五千余人。嘉慶七年（1805年）、光緒十年（1884年）先后修葺。光緒二十年（1894年）在皇極殿行慈禧六十壽辰賀禮。光緒三十年（1904年）西太后七十歲生日前后，在此分別接見奧、美等9國使臣。慈禧死后，曾在此停靈、治喪。
　　皇極殿古建筑上彩畫原為金龍和璽彩畫，慈禧太后六十壽辰在此祝壽，將外檐改為枋心蘇式彩畫。1979年重新修繕后，恢復了乾隆時期的風貌。