中國古代宮殿房屋的頂部，是整座建筑物暴露最多最為醒目的地方，也是等級觀念體現(xiàn)的最強(qiáng)烈之處，這是中國封建社會等級森嚴(yán)的集中體現(xiàn).而這五脊六獸也是中國古建筑文化重要的一部分。這些小獸造型各異，姿態(tài)生動，飛揚(yáng)的古建筑檐角因?yàn)檫@些玲瓏的小獸而變得更加生動優(yōu)美起來。“ 五脊六獸”是中國古代官式古建筑如宮殿、衙署、廟宇等大型屋宇的外部裝飾件的總稱。

五脊-鴟吻

所謂古建筑上的“五脊”，是指屋宇的一條正脊四條垂脊，正脊兩端的獸叫“鴟吻”，又 叫“吞獸”，傳說它是龍生九子之一，住在南海，平生好望，能夠噴水成雨，漢武帝時，因?qū)m殿經(jīng)常發(fā)生火災(zāi)，按照“道士”們的說法，在宮殿的正脊兩端裝飾鴟 吻，就可以鎮(zhèn)火。由此看來，縣衙的主要建筑正脊兩端裝飾的鴟吻，目的是防止火災(zāi)。每個鴟吻的背上都插有一把劍，相傳這把寶劍是許遜的，宋代封為“神功妙濟(jì) 真君”世稱許真君。鴟吻插劍的目的有兩個：一是防止鴟吻逃跑，讓它永遠(yuǎn)噴水震火；二是妖魔鬼怪最怕許遜這把扇形劍，使它們望劍而逃。將鴟吻鎮(zhèn)于殿脊之上， 防止火災(zāi)。這便是中國古代建筑正脊上筑有劍柄的來歷。 

六獸-脊獸
    所謂中國古建筑上的“六獸”，主要是安放在四個垂脊上的仙人，龍，鳳，獅子，天馬等脊獸，最多的達(dá)11種。屋脊上小獸的排列有著嚴(yán)格的規(guī)定，按照建筑等級的高低排列的數(shù)量也 不同，最多的是故宮的太和殿上的裝飾，共有11個，這在中國宮殿建筑史上是獨(dú)一無二的，顯示了至高無上的重要地位，其它殿上的小獸按級遞減，天安門上也是 9個小獸。而內(nèi)鄉(xiāng)縣衙因地位，品級所限，僅裝飾有押魚，天馬，海馬。寓意可以興云作雨，鎮(zhèn)火防災(zāi)。 
     這些神獸都是象征吉祥安定，消滅災(zāi)禍，并含有主持正義，消除邪惡的意思，同時也是古建筑上的一種裝飾品。中國古代先民稱五脊上的六獸為神獸，并頂禮膜拜，說這六獸可以“護(hù)脊消災(zāi)。都是鎮(zhèn)宅的神獸。用它們鎮(zhèn)宅可以帶來吉祥，可以防火消災(zāi)。
    在屋脊上安放小獸是有嚴(yán)格規(guī)定的，普通民房是絕對不可以安放的，但是也有一些例外，那些有功名的大臣，經(jīng)過皇帝特許，也可以安裝，被稱做“儀脊”，以表示特殊的榮耀。
    由于，“五脊六獸”只有官家才能擁有，這些泥土燒制而成的小獸，被請到皇宮，廟宇，和達(dá)官貴人的屋頂上，俯視人間，真有點(diǎn)“平步青云”和“一人得道，雞犬 升天”的意思。這也是房中主人奢靡生活的寫照。這些東西在老百姓眼里兇神惡煞，一般是作威作福的象征。北宋大臣呂蒙正有一首關(guān)于六獸的詩：“獸頭本是一團(tuán) 泥，做盡辛勤人不知；如今抬在青云里，忘卻當(dāng)初窯內(nèi)時。把一團(tuán)泥坯，脫卻胎凡、入窯燒制，而后抬入青云的蹲獸，寫得明明白白。