中國古建筑是中國建筑史上的一個里程碑，中國古代建筑也是世界上獨有的木結構建筑形式，中國古代建筑是一種藝術，中國古代建筑經歷三大發(fā)展階段，是古代階級等級的體現(xiàn)。
中國古代建筑以中國為中心，以漢族為主體，在漫長的發(fā)展過程中，始終完整保持了體系的基本性格。從其全部歷史可以分出幾個大的發(fā)展段落，如商周(公元前17世紀－公元前11世紀)到秦漢（公元前221年－公元8年）是萌芽與成長階段，秦和西漢是發(fā)展的第一個高潮；歷魏晉經隋唐而宋，是成熟與高峰階段，盛唐（618－907年）至北宋（960－1127年）的成就更為輝煌，是第二次高潮；元至明清是充實與總結階段，明至盛清（1368－1644年）以前是發(fā)展的第三次高潮。可以看出，每一次高潮的出現(xiàn)，都相應地伴有國家的統(tǒng)一、長期安定和文化交流等社會背景。
秦朝（公元前221～前206年） 統(tǒng)一后享國短促,但建筑工程規(guī)模為前所未有。曾用數十萬人,修筑馳道、長城、阿房宮、秦始皇陵。秦始皇擴建咸陽宮殿，集中仿建*國宮室，使戰(zhàn)國時各國建筑藝術和技術得以交流，為形成統(tǒng)一的中國建筑風格開創(chuàng)先聲。
從盛唐（8世紀）開始,融化和吸收外來文化因素，逐漸形成完整的建筑體系，創(chuàng)造出空前未有的絢麗多姿的建筑風貌。中國古代的宮殿、寺院、第宅等的布局和形式至此已基本定型。高坐式家具形式也已穩(wěn)定下來。到了五代十國時期，中原殘破,十國中如南唐、吳越、前蜀、后蜀卻保持相對安定局面,建筑仍有發(fā)展,并影響到北宋前期的建筑。
明清是中國歷史上最后兩個封建王朝。今天所見到的中國古代建筑，主要是這兩個朝代的。明清兩代的建筑較之于唐宋時代的建筑缺少創(chuàng)造力，趨向程式化和裝飾化。但中國古代建筑的優(yōu)秀經驗，仍體現(xiàn)在城市規(guī)劃、宮室建筑和園林建筑之中。建筑的地方特色和多種民族風格在這個時期得到充分的發(fā)展。
中國建筑特別重視群體組合的美。群體組合常取中軸對稱的嚴謹構圖方式，也有自由式組合。不管哪種，都十分重視對中和、平易、含蓄而深沉的美學性格的追求。但根據所在的朝代不同，每個朝代的審美時尚也有區(qū)別，使得中國古代建筑呈現(xiàn)明顯的特征。
中國古建筑藝術將繪畫、雕塑、結構之美等藝術在現(xiàn)實生活或自然現(xiàn)象的反映或再現(xiàn)。建筑雖然也反映生活，卻不能再現(xiàn)生活。建筑雖然也引起人們的感情反應，但它只能表達一定的氣氛，或是莊嚴雄偉，或是明朗輕快，或是神秘。
自公元589年隋統(tǒng)一南北朝至明初約600年時間，建筑在形制藝術上更趨成熟，在施工技術和組織管理上也益加嚴密完善。 唐代的繁盛使各族文化融合而予以統(tǒng)一，居住制度更為完備。 北宋有了我國第一部有關建筑設計及技術經驗總結的完整巨著《營造法式》，主要記錄官家大式、大木等做法、系統(tǒng)反映出官式建筑的發(fā)展水平。禮制有了更加嚴格的規(guī)定：“私居執(zhí)政親王曰府，余官曰宅，庶民曰家......凡民庶家，不得施重拱藻井及五色文采為飾，仍不得四鋪飛檐，庶人舍屋許五架，門一間兩廈而已“（《宋史輿服志》）” 總之，隋、唐至宋是我國封建社會的鼎盛時期，也是我國古代建筑的成熟時期。無論在城市建設、木架建筑、磚石建筑、建筑裝飾、設計和施工技術方面都有巨大發(fā)展。
隋：統(tǒng)一后的城市建設
隋唐洛陽城平面想象圖
隋朝（581~618）統(tǒng)一中國，結束了長期戰(zhàn)亂和南北分裂的局面，為封建社會經濟、文化的進一步發(fā)展創(chuàng)造了條件。但由于隋煬帝的驕奢淫逸、窮兵黷武，隋朝很快就滅亡了。建筑上主要是興建都城——大興城和東都洛陽城，以及大規(guī)模的宮殿和苑囿，并開鑿南北大運河、修長城等。大興城是隋文帝時所建，洛陽城是隋煬帝時所建，這兩座城均被唐朝所繼承，進一步充實發(fā)展為東西二京，也是我國古代宏偉、嚴整的方格網道路系統(tǒng)城市規(guī)劃的范例。其中大興城又是我國古代規(guī)模最大的城市
隋代留下的建筑物有著名的河北趙縣安濟橋（又稱趙州橋）。它是世界最早出現(xiàn)的敞肩拱橋（或稱空腹拱橋），大拱由28道石券并列而成，跨度達37米。這種空腹拱橋不僅可減輕橋的自重，而且能減少山洪對橋身的沖擊力，在技術上、在造型上達到了很高的水平，是我國古代建筑的瑰寶。負責建造此橋的匠人是李春。除石橋外，還有大業(yè)七年所建的山東歷城神通寺四門塔。 近年在陜西麟游縣發(fā)掘的仁壽宮是隋文帝命宇文愷等人修建的一座離宮，唐太宗時改建為九成宮。此宮位于海拔1100米的山谷中，四面青山環(huán)繞，綠水穿流，風景極佳，夏季涼爽，是隋文帝、唐太宗等喜愛的避暑勝地。建筑物依山傍水，錯落有致、純屬山地園林格局，表現(xiàn)出園林建筑特有的風貌。
唐：莊重宏偉的泱泱大國
唐朝（618~907年）前期百余年全國統(tǒng)一和相對穩(wěn)定的局面，為社會經濟的繁榮提供了條件。到唐中葉開元、天寶年間達到極盛時期（圖4-2-A）。雖“安史之亂”后開始衰落，但終唐之世，仍不愧為我國封建社會經濟文化發(fā)展的高潮時期。建筑技術和藝術也有巨大發(fā)展和提高，主要特點有：
第一：規(guī)模宏大，規(guī)劃嚴整。唐都城長安原是隋代規(guī)劃興建的，但唐繼承后又加擴充，使之成為當時世界最宏大繁榮的城市。長安城的規(guī)劃是我國古代都城中最為嚴整的（另詳城市建設篇），它甚至影響到渤海國東京城，日本平成京（今奈良市）和后來的平安京（今京都市）。唐長安大明宮規(guī)模也很大，遺址范圍即相當于清明故宮紫禁城總面積3倍多。其他府城、衙署等建筑的宏敞寬廣，也為任何封建朝代所不及。 第二：建筑群處理愈趨成熟。隋唐時，不僅加強了城市總體規(guī)劃，宮殿、陵墓等建筑也加強了突出主體建筑的空間組合，強調了縱軸方向的陪襯手法。這種手法正是明清宮殿、陵墓布局的淵源所自。 第三：木建筑解決了大面積，大體量的技術問題，并已定型化。大明宮麟德殿，面積5000平米，采用了面闊11間進深17間的柱網布置。定型化反映了施工管理水平的進步，加速了施工速度，對建筑設計也有促進作用。 第四：設計與施工水平的提高。掌握設計與施工的技術人員“都料”，專業(yè)技術熟練，專門從事公私房設計與現(xiàn)場指揮，并以此為生。 第五：磚石建筑有進一步發(fā)展。主要是佛塔采用磚石者增多。目前我國保留下來的唐塔均為磚石塔。 第六：建筑藝術加工的真實和成熟。唐代建筑風格特點是氣魄宏偉，嚴整又開朗。現(xiàn)存木建筑物質反映了唐代建筑藝術加工和結構的統(tǒng)一，斗拱的結構、柱子的形象、梁的加工等都令人感到構件本身受力狀態(tài)與形象之間內在的聯(lián)系，達到了力與美的統(tǒng)一。而色調簡潔明快，屋頂舒展平遠，門窗樸實無華，給人莊重，大方的印象，這是在宋、元、明、清建筑上不易找到的特色。
宋：纖巧秀麗的商業(yè)都市
北宋在政治上、軍事上是我國古代史上較為衰落的朝代。但在經濟上、農業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)都有發(fā)展，科學技術有很大進步，產生了指南針、活字印刷術和火器等偉大創(chuàng)造。南宋時，中原人口大量南移，南方手工業(yè)、商業(yè)發(fā)展起來。由于兩宋手工業(yè)與商業(yè)的發(fā)達，使建筑水平也達到了新高度，具體反映在以下方面： 第一：城市結構和布局起了根本變化。唐以前封建都城實行夜禁和里坊制度，但日益發(fā)展的手工業(yè)和商業(yè)必然要求突破這種封建統(tǒng)治的桎梏。到了宋期，都城汴梁已完全是一座商業(yè)城市的面貌了。城市消防、交通運輸、商店、橋梁等有了新發(fā)展。 第二：木架建筑采用了古典的模數制。北宋時政府頒布的《營造法式》，是第一個用文字確定下來的政府頒布令。 第三：建筑組合方面，在總平面上加強了進深方向的空間層次，以便襯托出主體建筑。 第四：建筑裝修與色彩有很大發(fā)展。這和宋代手工業(yè)水平的提高及統(tǒng)治階級追求豪華絢麗是分不開的。宋代建筑從外貌到室內，都和唐代有顯著不同，這和裝修的變化是有密切關聯(lián)的。 第五：磚石建筑的水平達到新的高度。這時的磚石建筑主要仍是佛塔，其次是橋梁。宋塔絕大多數是磚石塔，石塔數量也很多。這些磚石建筑反映了當時磚石加工與施工技術所達到的水平。 第六：園林興盛。北宋、南宋時期，社會經濟得到一定程度發(fā)展，統(tǒng)治階級對人民橫征暴斂，生活奢靡，建造了大量宮殿園林。這種園林的興盛，正是統(tǒng)治階級政治沒落的一種表現(xiàn)。
元：簡化粗糙的寺廟建筑
蒙古貴族統(tǒng)治者建立了一個疆域廣大的軍事帝國。這來自落后的游牧民族的統(tǒng)治，使兩宋以來高度發(fā)展的封建經濟和文化遭到極大摧殘，對中國社會的發(fā)展起了明顯的阻礙作用，建筑發(fā)展也處于凋敝狀態(tài)，直到元世祖忽必烈采取鼓勵農桑政策，社會生產力才逐漸恢復。忽必烈時，在金中都北側建造了規(guī)模宏大的都城，并由于統(tǒng)治者崇信宗教，使宗教建筑異常興盛。尤其是藏傳佛教得到元朝提倡后，不僅在西藏發(fā)展，內地也出現(xiàn)了喇嘛教寺院。如北京妙應寺白塔，就是都城內一座喇嘛塔，系由尼泊爾工匠阿尼哥設計建造的。木架建筑方面，仍是繼承宋、金傳統(tǒng)，但在規(guī)模與質量上都遜于兩宋，尤在北方地區(qū)，一般寺廟建筑加工粗糙，用料草率，常用彎曲木料作梁架構件，許多構件被簡化了。這都反映了社會經濟凋零和木材短缺而不得不采用種種節(jié)約措施。 山西永濟縣永樂宮是當時一座重要道觀，現(xiàn)存中軸線上一組建筑全為元代遺物，正殿三清殿大木做法規(guī)整，較多的保存了宋代建筑傳統(tǒng)。永樂宮三座殿內都有壁畫，藝術水平很高，是我國元代壁畫的典范
彩畫的分類、特點及等級
和璽彩畫：中間的畫面由各種不同的龍或鳳的圖案組成，間補以花卉圖案。瀝粉貼金。等級最高。
旋子彩畫：畫面用痢化形式的渦卷瓣旋花，有時也可畫龍鳳。等級次于和璽彩畫。
蘇式彩畫：畫面為山水、人物故事、花鳥蟲魚等。等級低于前兩種。