北庭故城遺址自漢代起就是絲綢之路天山以北地區(qū)的重要軍政中心和古代交通樞紐。唐代北庭都護府的組織機構(gòu)和官員設置，都護府所在地庭州即如今的北庭故城，庭州下轄的金滿縣即如今的吉木薩爾縣。
北庭故城位于天山北麓，與天山南麓的高昌、交河故城，在歷史上同屬車師國、高昌王國和回鶻高昌國，就好像后院與前院。中間隔了座天山，北庭故城略呈長方形，南北長約1.5公里，東西約1公里。城池布局受唐長安城影響，分為內(nèi)外兩城。內(nèi)外城墻都有馬面、敵臺、角樓和城門。外城北門還有甕城，城外環(huán)繞護城河。繁盛時的北庭城，官署衙區(qū)主要在內(nèi)城，普通老百姓生活在外城，分為生活區(qū)和商業(yè)區(qū)。
　北庭故城是古代西域的著名城池。兩漢時，天山以南交河一帶（吐魯番地區(qū)）成為車師前國，天山以北金滿城（吉木薩爾）一帶成為車師后國。唐代發(fā)展成為天山北麓的政治、軍事和文化中心，曾有重兵駐守。景龍二年（708年）在這里設置北庭大都護府，管轄天山以北以西、喀爾巴什湖以東以南直至里海附近廣大地區(qū)，縱橫數(shù)千里。九世紀中期高昌回鶻王國建立后，北庭為其政治中心之一(陪都、夏都)。元代設別失八里行尚書省、宣慰司、元帥府。15世紀前期毀于戰(zhàn)火。

　　北庭故城南枕天山，北望草原，為古代絲綢之路北道必經(jīng)之地。從這里向西可以到達中亞楚河流域的碎葉，南越天山各個谷道可與焉耆、高昌、伊吾相連，進入塔里木盆地或河西走廊，向北是游牧民族的中心之一金山（今阿爾泰山），東北則通往漠北的回鶻可汗牙帳。如此四通八達，使北庭成為北疆的重要交通樞紐和貿(mào)易中轉(zhuǎn)站。
外城
外城始建于唐代初年，后經(jīng)兩次修補，周長4596米。南、北、西三面城垣尚存，墻基殘寬 5～8米，高3～5米，城垛（馬面）處高10米，厚7米，均系夯土筑成。夯層平整堅實，厚約7厘米。四角原有角樓，西北角臺基東西長25米，南北寬23米，殘高約11.5米。護城壕寬30～40米，深2～3米。
北城城門保存尚好，門寬8米，甕城的格局仍在。甕城外側(cè)又有一近似長方形的小城，為軍事防御設施，俗稱羊馬城。外城城墻都系夯土版筑而成，夯層直接建于原生土上。夯層平整、堅硬結(jié)實，厚5～7厘米，局部厚達10厘米以上。
內(nèi)城
內(nèi)城位于外城中部偏東北，約建于高昌回鶻時期，內(nèi)城分兩重，第一重南北長800米，東西寬600米；第二重邊長各400米，內(nèi)城周長約3千米，基寬3～4米，殘高約2米。城墻均系夯筑，夯層建于原生土上，平夯，無夯窩，夯層厚10～15厘米，個別厚達20厘米左右。
內(nèi)城北、西墻城門遺跡尚存。北門寬5.5～6米，左右臺基有對稱排叉樁槽，原為過梁式木構(gòu)門洞。城墻外現(xiàn)存馬面14個，間距50～70米。東、西墻中部各有敵臺一座，東南、西北、西南角樓殘基尚存，城壕寬10～30米，深1～3米。內(nèi)城的里外兩重城墻，其結(jié)構(gòu)與外面相同，高度較外城池堅固險要。
今天的北庭故城遺址，論氣勢比不上高昌故城，論奇詭比不上交河故城，帶給人的更多是劫灰落盡的蒼涼。而城西的西大寺，卻給人帶來意外的驚喜。北庭回鶻西寺遺寶，唐代后期，回鶻西遷，北庭成為高昌回鶻的陪都，回鶻西遷后改信佛教，在北庭城西建筑了一處王家寺院，因其位處城西，故稱西寺。

20世紀80年代，社科院考古所曾對北庭西大寺進行搶救性發(fā)掘，清理出部分配殿和佛窟，1988年，西大寺連同北庭故城遺址一同成為全國重點文物保護單位。2010年，北庭故城遺址被批準為首批全國23個國家考古遺址公園之一。近年來，北庭故城遺址累計投入保護資金2億元，西大寺保護大棚、北庭故城遺址保護圍欄、城墻加固、監(jiān)測預警……，各種保護項目次第展開。2012年，北庭故城成為絲路天山北坡廊道唯一一處“申遺”點。