在古建筑中，建筑的功能始終是處在第一位的。在滿足了特定功能之后，藝術(shù)效果則是使用的又一需要，即追求建筑之美。紫禁城宮殿古建筑構(gòu)架既堅固，又工整精致，極富藝術(shù)魅力。
各時期的宮廷建筑都有自己特點，明清兩代建筑法式區(qū)別特征不大，這就要求對其細微變化有比較準確的把握。建筑法式可以從屋面裝飾（吻、獸、琉璃）、霸王拳、雀替、絳環(huán)板、裝修、琉璃裝飾、欄桿、彩畫、藻井、天花等方面分析。
（一）屋面裝飾（吻、獸、琉璃）
紫禁城內(nèi)的宮殿樓閣、亭榭軒館，多為琉璃瓦頂，宮殿區(qū)大部分飾以黃色，花園等處用各色琉璃裝飾。屋面之上裝有吻獸、吻鎖、帽釘，檐頭有溝頭、滴水，皆根據(jù)建筑物的使用功能、所處環(huán)境和等級差別來確定。富于變化的色彩和裝飾，為建筑外觀做了美的點綴。
大吻是安放在正脊兩端的琉璃構(gòu)件。屋頂?shù)那昂笃陆粎R接縫處易進雨水，于是在這里壓脊，稱之為正脊。在正脊的兩端與戧脊相接處裝有龍形的琉璃構(gòu)件，清代稱之為吻，也叫龍吻。龍吻有一個漫長的發(fā)展過程。漢代畫像磚上正脊的兩端已經(jīng)微微向上翹起，有的屋脊之上可以看到形似鳳凰的圖案，體態(tài)輕盈而美麗，漢代以后逐步變化成魚尾形態(tài)。唐以后鴟尾裝飾發(fā)生了明顯的變化，魚尾變成了魚吻，回過頭來緊咬正吻不放。正吻經(jīng)過了魚形--魚龍形--龍形的變化之后，遂成為紫禁城宮殿巔頂上的龍吻。從魚吻到龍吻經(jīng)過唐宋遼金元長期的變化過程，所以這一時期龍吻的造型多種多樣，紋飾復雜，非常具有裝飾性。
明清時期，出現(xiàn)在宮殿建筑上的吻均為龍紋，龍吻口吞大脊，面視前方，形象兇猛生動，它象征的是降雨滅火。體積大的吻，重量多在1噸以上，多為拼接而成。太和殿大吻為十三拼，高3.4米，重達4.3噸，它是現(xiàn)存古建筑中拼數(shù)最多、體積最大、體量最重的大吻。
檐角走獸數(shù)按照建筑等級選取，以奇數(shù)三、五、七、九排列，最多為九個。太和殿的檐角除九個走獸外，還增加了一個貌似猴形、仿佛雷公的飾件，因為排在第十位，我們稱它為“行什”。“行什”裝飾是古建筑屋頂裝飾的孤例。
（二）霸王拳
宮殿古建筑上的縱橫闌額在轉(zhuǎn)角處進入柱卯中，以榫卯卡牢柱頭。唐代用半榫，兩個縱橫雙向的水平分力，都是向闌額的擠壓力，使柱枋結(jié)點的榫卯減少脫榫之弊。南禪寺的闌額直入柱卯，毫無牽掛，只靠柱子側(cè)腳的擠壓力。唐代以后為了加強轉(zhuǎn)角構(gòu)件的穩(wěn)定性，闌額轉(zhuǎn)角榫做成螳螂頭式的，可以箍住柱頭，因稱為箍頭榫。
明清時期，又將箍頭榫頭略施加工，形成了美妙的藝術(shù)裝飾，因其形而稱之為霸王拳。
（三）雀替
雀替位于出廊建筑的額枋與柱頭交接處，安裝在柱的兩側(cè)，自柱內(nèi)伸出承托上部的枕木，起到減小枋的凈跨度并加固構(gòu)架的作用。雀替整體形成了一種曲線輪廊，使建筑的外立面飄逸、輕快。自明代開始把雀替做成許多半圓形的曲線輪廊，中間施以卷草紋，更加優(yōu)美。
雀替自宋代開始出現(xiàn)時，僅見于室內(nèi)，至元代已經(jīng)有了今天雀替的雛形。各時代的雀替的區(qū)別主要在蟬肚和托頭（卷頭、螞蚱頭）上。
（四）古建筑裝修
紫禁城宮殿建筑裝修的選料考究，類型多樣，華貴富麗，精美絕倫。
裝修分外檐裝修、內(nèi)檐裝修。外檐裝修是露在建筑物外面的門窗部分，起分隔室內(nèi)外以避風雨的作用。外檐裝修種類很多，視古建筑的等級和使用功能相應配置。最高等級的紋式，有三交六椀菱花隔心、三交逑紋六椀菱花隔扇和雙交四椀菱花隔心等。太和殿外檐的門窗均為三交六椀菱花隔心，門窗下部是渾金流云團龍及翻草岔角裙板，銅鎏金看葉和角葉，稱之為金扉金瑣窗，輝映出皇家氣派。
內(nèi)廷后妃生活區(qū)和花園等處的外檐裝修，較外朝更趨于實用，大琉璃框的門窗，可開可關(guān)的支摘窗，使室內(nèi)采光效果大大加強。特別是窗飾的花紋，步步錦、燈籠框、冰裂紋、竹紋等豐富了建筑的裝飾藝術(shù)，而錢紋、盤腸、卍字紋，回紋等又將人們的美好企盼寓于其中。
內(nèi)檐裝修是建筑物內(nèi)部劃分空間組合的裝置。宮殿建筑的內(nèi)檐裝修，工精料實，類型也多樣，所用大都是紫檀、花梨、紅木等上等材料，雕飾極為精美。
紫禁城內(nèi)廷后妃寢宮的內(nèi)檐裝修，為了居住的方便，冬用槅扇，夏用花罩，隨時而換，隨用而添。幾腿罩、落地罩、花罩、欄桿罩等，應有盡有，在虛實相間之中，取得了似分似合的意趣。雕刻考究是宮殿建筑內(nèi)檐裝修的特點，雕刻多層立體花樣，極為精致。隔扇門的隔心燈籠框最多，框心或安玻璃、糊雙面紗，或繪花卉、題字，簡潔素雅。乾隆時期建成的寧壽宮花園，室內(nèi)的隔扇所飾嵌玉、嵌螺甸、嵌景泰藍、竹絲鑲嵌等工藝多達數(shù)十種，更是精美絕倫。
（五）彩畫
彩畫是中國古代建筑特有的裝飾形式之一。彩畫的底層有一層油灰地仗，用于木構(gòu)件的防腐防蟲。在保護木結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)上，著上鮮艷奪目的彩繪，將功能和審美統(tǒng)于一身。
故宮建筑上的彩畫以金、青、綠等為主色，加強了檐下陰影部分的對比。龍鳳圖案是它的主要題材。黃琉璃瓦的屋頂，深紅色的墻面和柱子，潔白的基座，配以屋檐下的彩畫，色彩和諧，層次鮮明，使宮殿建筑群更加輝煌壯麗。
宮殿建筑彩畫主要分為三類：和璽彩畫、旋子彩畫和蘇式彩畫。
和璽彩畫是古建筑中彩畫等級最高的一種，由枋心、藻頭、箍頭三部分組成。枋心位于構(gòu)件（梁枋）之中，占構(gòu)件的三分之一，內(nèi)多繪龍、鳳等圖案，且大面積用金，因此最為亮麗輝煌。枋心與藻頭之間有Σ形括線相隔，為識別和璽彩畫最顯著的標志。故宮建筑和璽彩畫中因枋心圖案的不同，又有金龍和璽、雙龍和璽、龍鳳和璽、龍草和璽等。紫禁城中軸線上各殿座及其他宮的主要殿座多繪以和璽彩畫。
旋子彩畫等級次于和璽彩畫，多用于較次要的宮殿、配殿、門及廡房等建筑。旋子彩畫藻頭圖案的中心有花心（旋眼），花心的外圈環(huán)以兩層或三層重疊的花瓣，最外繞以一圈渦狀的花紋，稱做旋子。旋花以一整兩坡（一整團旋花、兩枚半個旋花）為基本構(gòu)圖。隨著梁枋、檁枋和大小額枋的長短高低，畫面旋花可以有不同的組合。
旋子彩畫枋心有龍錦枋心、一字枋心、空枋心、花錦枋心等，紋飾視藻頭旋花類型而定。按各個部位用金的多寡和顏色搭配的不同，旋子彩畫分為渾金旋子彩畫、金琢墨石碾玉、煙琢墨石碾玉、金線大點金、金線小點金、墨線大點金、墨線小點金、雅伍墨、雄黃玉9種，采用某種類型視建筑的等級而定。
蘇式彩畫多繪于宮廷花園中的亭臺樓閣。蘇式彩畫的畫面枋心主要有兩種式樣：一是將檁、墊、枋三部分的枋心彩繪成半圓形，稱搭袱子，又稱包袱；二是采用狹長形枋心。包袱的輪廓線由淺及深的逐層退暈。藻頭部分繪各種像形的集錦式的畫面，外加卡子作括線。
蘇式彩畫在紫禁城園林建筑中廣泛采用，其中尤以乾隆花園中建筑的蘇式彩畫最為精美。蘇式彩畫比和璽、旋子彩畫布局靈活，畫面所用題材廣泛，更適于居住生活區(qū)域的建筑，因此清代晚期，在慈禧太后居住過的儲秀宮、翊坤宮也繪了這類彩畫。還有乾隆花園倦勤齋內(nèi)裝點戲臺環(huán)境的海漫式彩畫，此外，天花、藻井、斗栱也要飾以彩繪。
紫禁城建筑雖然始建于明代，但現(xiàn)存的彩畫大部分是清代所繪，留存下來的鍾粹宮、長春宮、儲秀宮、南薰殿、澄瑞亭等幾處明代彩畫，已是鳳毛麟角。
（六）藻井、天花
藻井早期多見于寺廟建筑，如佛殿、佛塔，在室內(nèi)的天花板上做出藻井，可使殿堂的空間高敞，易于放置佛像。
藻井在紫禁城宮殿建筑內(nèi)一般用在與皇帝有關(guān)的殿堂、花園建筑中，它是皇權(quán)的體現(xiàn)。
藻井的結(jié)構(gòu)一般為外方形，向內(nèi)逐層變化成圓形穹隆頂，中心雕飾有蟠龍。
故宮中的太和殿、養(yǎng)心殿、齋宮、皇極殿、欽安殿、交泰殿，御花園內(nèi)的千秋亭和浮碧亭，乾隆花園的符望閣等，都是帶有藻井的建筑，或威嚴莊重，或尊貴華美，是宮殿建筑藝術(shù)的杰作。
“天花”一詞始稱于清代，此前歷代有多個稱謂，據(jù)宋《營造法式》記載，天花“……其名有三，一曰平機，二曰平撩，三曰平棊，俗謂之平起；其以方椽施素板者，謂之平闇”。室內(nèi)設置天花是出于隔塵、調(diào)節(jié)室內(nèi)溫度。天花板上的彩繪極富裝飾性，是建筑藝術(shù)的重要組成部分。天花的作法大致可以分為井口天花、軟天花兩類。
井口天花用支條縱橫相交，分割成若干方塊，也叫井口，方塊上覆蓋木板，稱天花板。天花板的中心圓光部位繪龍、鳳、花卉等各種圖案，底色多用藍色或綠色。
軟天花是用木條釘成篦子或秫秸桿做架子，在上糊數(shù)層紙或布，或先在紙上畫出支條、天花板和各種圖案的彩畫，再糊到頂棚上，也取得了很好的藝術(shù)效果。
天花上的彩繪紋飾與建筑所處的位置和用途緊密相關(guān)，如前三殿、后三宮位于紫禁城的中軸線上，又是帝后使用的殿堂，天花即用金龍或龍鳳紋圖案。后妃居住的宮殿及園林建筑中的天花彩畫，則采用百花、祥鶴等既活潑又有生氣的題材。雨花閣是紫禁城中最大的一處藏傳佛教佛堂，其天花板上繪佛教“六字真言”，支條十字相交處繪佛教法器鈴、杵，與室內(nèi)的佛像、供器、唐卡相呼應，宗教色彩濃厚。
乾隆花園倦勤齋西側(cè)室內(nèi)海漫式天花上彩繪藤蘿，與木雕竹紋小戲臺、竹飾題材的壁畫及周圍的竹籬笆連成一片，相映成趣，構(gòu)成了一座美麗的室內(nèi)花園。而樂壽堂、古華軒、碧螺亭木質(zhì)雕刻的天花更為富麗典雅，是天花中的佳作。
中華民族千年不斷的燦爛文化所孕育的宮殿建筑，從全局到細部，其宏偉壯麗、富麗豪華所構(gòu)成的美，今天仍為世人所驚嘆。586年后的今天，紫禁城宮殿依然以其和諧壯麗，與我們一起共度中華盛世。