吳式芬不僅僅是書香世家海豐吳氏家族的重要成員，也是飄搖不定的晚期重臣之一，喜歡金石之學(xué)，喜歡收藏封泥。吳式芬一生酷愛金石考古，收集的金石遺物和拓片僅周、秦、漢就達(dá)130多件，并著有《捃古錄金文》、《捃古錄》。《捃古錄金文》三卷九冊，共考釋商周至元代有銘文的青銅器物1329件；《捃古錄》二十卷，共著錄了自商周至元代金石文18128種。兩書對金文著錄之多和詮釋之精，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超越前人，故被清末以來的金石學(xué)家所推崇和引證。除此之外，吳式芬還著有《金石匯目分編》、《印譜》、《江西石存佚總目》等10余部著述。同時，他在研究四川、陜西等地出土封泥的基礎(chǔ)上與濰縣陳介祺合著的一部封泥最早的專著，全書10卷，收錄秦漢官私封泥849枚，逐枚考釋，對研究秦漢官制、地理以及秦漢篆刻藝術(shù)有重要的參考價值。
封泥的發(fā)現(xiàn)和研究是晚清金石學(xué)的重要成果。陳介祺與其好友吳式芬在當(dāng)時收藏封泥最富，后由陳介祺之婿、吳式芬次子吳重憙合兩家所藏所考補(bǔ)訂后輯為《封泥考略》。此書是最早著錄和研究封泥的專著，對研究秦漢官制、地理和篆刻都有重要參考價值，書中共收錄秦漢官私封泥846枚，其中陳氏藏品575枚。除石印本《封泥考略》外，還展出了陳介祺校改批注稿本《漢官私印封泥考略》和清稿本《封泥考略》。《漢官私印封泥考略》封面題“光緒甲戌校，己卯又校”，又題“光緒己卯，余作印文曰‘簠齋藏古封泥’，‘封泥’文似勝‘泥封’，‘封泥’見《百官志》。”由此可知，至遲在光緒己卯年（1879年），陳介祺已為“封泥”定名，而非如有的學(xué)者所認(rèn)為的那樣，直到光緒戊戌年（1898年），劉鶚方為封泥正名。此書稿尚有眾多朱筆題寫的研究心得，體現(xiàn)了陳介祺在封泥研究領(lǐng)域遠(yuǎn)超時賢的學(xué)術(shù)遠(yuǎn)見。

封泥是中國古代用于封緘并加蓋印章的泥塊，又稱“泥封”、“藝泥”。春秋末期出現(xiàn)，秦漢魏晉時流行，唐以后消失。古人將公文、信件寫于木牘之上，在文字表面蓋上另一塊木板，然后用繩索捆縛，系結(jié)處封以泥，用印章壓上印文，便形成了封泥。

吳式芬(1796-1856），山東無棣縣人。吳式芬出身著名的科舉望族，但科場并不順利，直到道光十五年（1835年），他40歲的時候才中進(jìn)士。清道光十五年（1835）中進(jìn)士，歷任翰林院編修，江西南安府知府，廣西、河南按察使，直隸、貴州、陜西布政使，提督浙江學(xué)政，內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎等職，后增光祿大夫。
海豐無棣吳氏為官經(jīng)歷
“海豐吳氏”是清代著名的科舉家族。自清代順治至光緒，歷九朝，計230余年間，科甲聯(lián)第，宦跡四海，有20人科舉中試，其中進(jìn)士9名，翰林學(xué)士3名。有仕錄考稽者逾百人，含一品官6人，二品官9人，三品官2人，四品官5人，五品官18人，六品以下62人。被稱為“進(jìn)士門第”、“賢官世家”，有“儒林翰苑”之譽(yù)。
吳紹詩，歷任甘肅鞏昌府知府、陜西督糧道、貴州督糧道、云南按察使、甘肅按察使、甘肅布政使、刑部右侍郎、江西巡撫、刑部尚書、禮部尚書，后因罪降職，后又擢刑部侍郎、吏部侍郎，原品致仕，加尚書銜。清雍正12年（公元1734年），吳紹詩擴(kuò)建南院。吳紹詩有子二人，均官至巡撫。

　　長子吳垣，即為吳式芬的曾伯祖，字薇次，號樹堂。乾隆壬申恩科舉人，仕至兵部侍郎，都察院右副都御史，廣西巡撫、湖北巡撫。

　　次子吳壇，即吳式芬的曾祖父，過繼給了堂叔伯叔吳紹謨。字椒堂，號紫庭。乾隆甲子舉人，辛己恩科進(jìn)士，仕至兵部侍郎，都察院右副都御史，江蘇巡撫加二級。清乾隆38年（1773年），吳壇建北院“尚書第”，據(jù)說是為其父吳紹詩所建。而吳垣則在外另建宅院居住。這樣，吳家大院就盡歸吳壇所有了。吳壇只有獨(dú)子吳之勷。

　　吳之勷，吳式芬祖父，字翊臣，號淦崖。乾隆己亥恩科舉人，歷官湖北安襄隕荊兵備道、貴州太守。清嘉慶年間，吳之勷又在南院增建“寶硯堂”。

　　吳之勷只有一子吳衍曾，即吳式芬的父親，可惜其壽不長，在吳式芬出生9個月后去世，在吳式芬9歲的時候母親又去世，吳式芬是從小跟祖父成長起來的。

　　吳式芬，清道光乙未科進(jìn)士，翰林院編修，仕至內(nèi)閣學(xué)士兼禮部侍郎加三級。清咸豐3年（1853年），吳式芬在北院建雙虞壺齋，咸豐5年（1855年）又重建南院儀仗廳。吳式芬有子二人，在19歲的時候得子吳重周，在43歲的時候得次子吳重熹，兄弟倆整整差了24歲。

　　吳重周，二品蔭生，同知銜，侯選通判，沒有為官，一直在家。吳重周有子吳峋，是吳家大院也是吳氏家族的最后一名進(jìn)士，官至禮部郎中掌湖廣道監(jiān)察御史，加二級。吳峋年齡上只比其叔吳重熹小一歲。

　　吳重熹，以舉人仕至江西巡撫、郵傳部侍郎、河南巡撫，是吳家大院也是吳氏家族最后一個二品以上大員。清宣統(tǒng)2年（1910年），吳重熹修建了北院的西花園。吳重熹有四個兒子，最高也就做過知府之類的官，沒有成大事的。