劉元字秉元（又稱劉鑾），是元代雕塑家，劉元天津市寶坻縣劉蘭莊人。他從小聰穎好學(xué)，后來考取了功名，官至昭文館大學(xué)士，正奉大夫，秘書監(jiān)卿等。他學(xué)識(shí)廣博，繪畫雕塑兼長(zhǎng)，尤其是他那傳神的雕塑作品，在元朝達(dá)到了極高的水平，堪稱一代典范。清代康熙年間編輯的《日下舊聞》載：“京師像設(shè)之奇古者日劉蠻塑。”說者疑鑾與元音相近而誤。當(dāng)時(shí)京都許多廟觀塑像出自劉元之手。考郝伯常《陵川集》：“燕有四賢祠，其像塑自劉鑾。”劉元、劉鑾及劉正奉。均是一人，因劉元曾任“正奉大夫”，古人也稱劉正奉。說他的雕塑在當(dāng)時(shí)是最著名的了。“正奉塑像，虞文靖特為作記。”《元史·方技傳》云：“有劉元者，嘗從阿爾尼格學(xué)西天梵相，亦稱絕藝。”下云：“元字秉元，薊之寶坻人。”清乾隆年間編撰的《日下舊聞考》記載：“玄都勝境在弘仁寺西，建于元，相傳為劉元塑像。正殿乃玉皇大帝，右殿塑三清，儀容肅穆，道氣深沉，左殿塑三元帝君，上元持簿側(cè)首而問，若有所疑，一吏跪而答，甚戰(zhàn)栗，一堂之中皆若悚聽嚴(yán)肅者。神情動(dòng)止，真稱絕藝。”劉元堪稱雕塑一杰。
     在北京西安門里府右街北口有一個(gè)很小的胡同地名－－劉蘭塑，又叫劉鑾塑。胡同雖小，名氣卻很大。據(jù)說這里原是元代天慶觀舊址，天慶觀的神像都是劉元所塑，自古至今，十分出名。《天咫偶聞》記載道：“天慶觀在氈壇寺南，俗稱劉鑾殿，神像皆出元?jiǎng)⒄�奉鑾手今已頹敗零落，蔓草塞門，過者瞻望太息。”據(jù)有關(guān)史料記載，劉鑾殿內(nèi)有真武廟。所說“玄都勝境”即天慶宮，因內(nèi)有劉元雕塑品而得名“勝境”。乾隆二十五年（1760年）重修賜名“天慶宮”，“前殿額曰泰鈞，后殿額曰統(tǒng)元。皆皇上御書。”乾隆二十七年（1762年），御制《天慶宮像元?jiǎng)㈣幩茉?shī)》：南雕北塑古所傳，大神塑猶存元。名手劉姓元與鑾，東獄搏換稱元賢。茲天慶像鑾坯埏，棟宇剝落像巍然。呵護(hù)丁甲其敢延！為新棟宇丹獲鮮，像佛增易如故焉。是日路便展禮虔，高居上帝絳節(jié)翩。侍臣儀從飄乎仙。曹司聾啞解事艱，斯作典欲為其難。以神喻人至理存，一潔矩乃為心寒”。劉元是我國(guó)歷史上一位殊才。
    劉元少年時(shí)候就當(dāng)上了一名道士。為了學(xué)藝，他長(zhǎng)期侍奉一位掌管朝延符錄圖讖的青州杞道錄（姓加職務(wù)的稱呼），并拜杞為師。杞道錄傳授給他多種藝術(shù)，雕塑、繪畫僅是其中的一部分。他不僅能獨(dú)立操作，給許多名剎塑像，而且還能領(lǐng)作。當(dāng)時(shí)就已經(jīng)是一個(gè)很出名的人物了。至元七年（1270年）元世祖忽必烈令阿尼哥監(jiān)修北京護(hù)國(guó)仁王寺，并招奇工來從事雕塑，有人舉薦劉元，被世祖忽必烈采納，劉元參加了這項(xiàng)工作。就在這里，又向阿尼哥學(xué)習(xí)塑造西天梵像藝術(shù)，即印度塑佛法。阿尼哥是忽必烈的匠人總管，稱為國(guó)公。劉元很快學(xué)會(huì)了阿尼哥的造像藝術(shù)。
    此后，劉元給元朝兩都，即上都（內(nèi)蒙古多倫縣東閃電河北岸）和大都（北京）的大廟塑鑄了許多名像，都是非常精采的。被贊為“西天梵像神思妙合，栩栩如生令人叫絕”。號(hào)稱“天下節(jié)與比者”。特別是他為上都塑的三皇像，尤顯技藝高超不流時(shí)俗，最為精碎。有學(xué)識(shí)的人都以為他的造像藝法是得自三圣人之精妙。因?yàn)檫@個(gè)，皇帝曾兩次賜宮女給他做妾，官封“昭文館大學(xué)士”，還給他增加了下屬人員，皇帝出行，必有他跟隨。并奉仁宗皇帝上諭：非有旨，不準(zhǔn)擅自為人造像。也就是說，劉元給誰造像，須皇帝批準(zhǔn)。
北京朝陽(yáng)門外，以前有座東岳廟（今公安部處），用來祭祀東岳天齊仁圣帝（泰山神）的，一直到前幾十年還安在。那里塑像就十分出名。廟雖幾重建，塑像卻依然精采。廟里有閻王殿，有猙獰的惡鬼塑像，像下裝著輪子。塑像下的地是空的，連著輪子。游人推開殿門，跨進(jìn)門檻，一腳踏在塑像前的地上，塑像便突然旋轉(zhuǎn)到你身前，掄起手中的白粉口袋，打在你身上。如無思想準(zhǔn)備，便會(huì)嚇個(gè)半死。所以人們說起東岳廟的塑像，大有談虎色變之感。據(jù)《寶坻縣志》（乾隆本）記載，東岳廟的塑像是出自劉元之手。他把泰山神塑得“巍巍然有帝王之度”，他把侍臣像塑成“憂深思遠(yuǎn)”之態(tài)。然而，劉元在打算做侍臣像的時(shí)候，并不是馬上就干。而是經(jīng)過了周密的構(gòu)思，包括到禁宮中查閱資料。他在圖畫里恰好見到了唐朝魏征像，高興的驚呼：“找到了，找到了！我如果不塑成這個(gè)樣子（指神態(tài)），就別叫侍臣像。”于是，他急奔廟內(nèi)，做起了侍臣像，當(dāng)日即成。接著士大夫們的尊敬心情都來觀像，一個(gè)個(gè)仰著頭轉(zhuǎn)著圈地看，無不贊嘆元之絕藝。事隔一百多年后，（明朝正統(tǒng)年間），有位侍臣住在廟里看元所塑侍臣像，看得入了迷，果然在像前呈“憂思深遠(yuǎn)”狀。使劉元所說的“不塑成這個(gè)樣子就別叫侍臣像”這句話，奇跡般地應(yīng)驗(yàn)了。
     劉元所塑西番佛像，多系密像，更為新奇、高超，亦稱絕藝。不過既在當(dāng)時(shí)，一般人們也是很少見過的。劉元塑像自吸收印度、尼泊爾的造像手法之后，使他的雕塑技藝有了更高的成就，幾乎件件都是精品。尤其是在脫空塑上貢獻(xiàn)極大。他塑像時(shí)，先按所設(shè)計(jì)的神像大小、形狀，用鐵絲綁好架子，然后將和好的泥給神像“長(zhǎng)肉”，視干濕程度按部位加工，經(jīng)過精雕細(xì)刻做成偶像（即泥胎）。再把準(zhǔn)備好的多層綢布裹在“肌肉”上，然后涂漆，等個(gè)時(shí)間之后則開始搏捏，去掉泥土，再行細(xì)致地整理、彩繪，最后涂上真金。此工序叫做“搏換”，俗曰“脫活兒”，至今北京還有這句俗話。
     他把密教的雕塑技術(shù)和中國(guó)的雕塑手法結(jié)合起來，使中國(guó)雕塑藝術(shù)得到了新的發(fā)展，給明清各代的雕塑留下了極為深刻的影響。劉元塑像的作品風(fēng)格、特點(diǎn)是什么？根據(jù)記載和對(duì)作品分析，試述為：造型精美，比例勻稱，面部表情神氣而生動(dòng)，豐富而深刻。腰部細(xì)長(zhǎng)，希臘鼻子，栩栩如生，不流時(shí)俗。可惜的是劉元的塑像傳到后世的很少，現(xiàn)在幾乎絕響于人間了。因?yàn)樗芟癫槐壤L畫易于流傳，他的同時(shí)人虞集花《劉正奉塑記》中就曾對(duì)此有感，在張彥遠(yuǎn)的《名畫記》中，記錄畫人數(shù)十名，而塑像者僅一、二人。說道：“良畫可傳玩，模拓久遠(yuǎn)；塑者滯一處，好事識(shí)者或不得而觀覽，使精藝不表白于后世，誠(chéng)可慨也。”當(dāng)時(shí)他已意識(shí)“塑”之不能致遠(yuǎn)傳久，但卻未考慮到后代的大量破壞，否則那感慨就更多了。
     劉元一生從事雕塑藝術(shù)近六十年，活動(dòng)范圍很廣：山西、內(nèi)蒙古、河北易縣和固安縣，北京白云觀、廣濟(jì)寺，香山和京西翠微山大悲寺，天津市寶坻縣廣濟(jì)寺（三大士像）及東關(guān)外的東岳廟，都有劉元手跡。雖說現(xiàn)在已不多見，但仍有山西省晉城市玉皇廟內(nèi)二十八宿神像，如今大都保存完好。每個(gè)神像的身上，在不同的位置都附著一個(gè)不同的小動(dòng)物，非常生動(dòng)，確使國(guó)內(nèi)外游人叫絕。這些塑像當(dāng)然出自劉元之手。證以《二十八宿歌》：》......舉枚上下一一數(shù)，一一生氣噓云風(fēng)，相傳劉元負(fù)絕技，此像定是元之功......。另外，塑像中正有腰部細(xì)長(zhǎng)，希臘鼻子等特點(diǎn)，所以是全國(guó)罕有的寶貴文物之一。廟內(nèi)有一塊“二十八宿像作者--劉元”簡(jiǎn)介牌，因內(nèi)容太少，許多游人要求更多一點(diǎn)了解劉元其人。壓力之下，1987年5月，山西派專人來寶坻考查劉元，重新增補(bǔ)了簡(jiǎn)介內(nèi)容。