陸小曼生于一九0三年農(nóng)歷九月十九日，家境優(yōu)越，備受父母寵愛。她的父親陸定早年留學(xué)日本是，母親吳曼華是江南的名門閨秀，是常州白馬三司徒中丞第吳耔禾的長(zhǎng)女，賢良淑德，多才多藝，古文功底深厚，又擅長(zhǎng)畫工筆畫國(guó)畫。家學(xué)淵源，小曼自幼受到良好的家庭教育，她嗜畫受其母親影響至深。
在學(xué)生時(shí)期，陸小曼便以能詩(shī)善畫，能寫一手蠅頭小楷，能唱歌能演戲著名。19歲那年，她嫁給了陸軍上校王庚。與在軍校生活多年，有著嚴(yán)格生活習(xí)慣的王庚不同，集艷麗容貌、富有家世、出眾才情于一身的名媛陸小曼，生活節(jié)奏隨意、自由、慵懶的，這讓他們的婚姻生活產(chǎn)生了很大的裂痕。一個(gè)人在家的時(shí)候，她就畫畫，這時(shí)候繪畫只是她生活中的一種消遣。

20世紀(jì)二十年代初，陸小曼的名氣在交際圈里越來(lái)越大。當(dāng)時(shí)有俗語(yǔ)云：“南唐北陸”，“南唐”指的是上海的大美人唐瑛，“北陸”就是指北平大名鼎鼎的陸小曼。有一次，在胡適的引薦下，著名畫家劉海粟得以一睹小曼的風(fēng)姿，他見后不禁驚呼：“這位女士真配叫陸小曼。”之后，小曼還拜劉海粟為師，跟著他學(xué)習(xí)傳統(tǒng)國(guó)畫。
開始學(xué)畫陸小曼很認(rèn)真，學(xué)過(guò)一陣子后，時(shí)作時(shí)輟。 由于她悟性高，很快掌握了細(xì)筆工整密體的畫法，她臨摹了宋代院體畫，明仇英的人物畫，清沈銓的花鳥走獸畫等，頗得神韻。在北京圣心學(xué)堂又習(xí)西方油畫，主攻靜物寫生和風(fēng)景臨摹。油畫創(chuàng)作特別強(qiáng)調(diào)色彩想像力，關(guān)注光影、色彩所產(chǎn)生的心靈作用，注意到色彩對(duì)人類心靈的某種暗示。因此在陸小曼早期的繪畫中，可看到頗有中國(guó)畫具有線的表現(xiàn)特點(diǎn)，又有西洋繪畫具有光影的特點(diǎn)。
1926年，陸小曼沖破層層阻礙嫁給了徐志摩。在她看來(lái)，愛情勝過(guò)了人世的一切。婚后，她依然沉迷于歌舞場(chǎng)所，夜夜笙歌。晚上跳舞、看戲、打牌，白日里睡到中午才肯起床，還因翁瑞午染上了鴉片，意志上的消沉讓她將畫筆也擱置了。徐志摩時(shí)常苦口婆心地勸導(dǎo)她，讓她遠(yuǎn)離這些虛無(wú)縹緲的生活，把心思用在寫文章與畫畫上，不要將自己的才華給荒廢了。
1931年11月，徐志摩因空難去世，唯一的遺物是陸小曼所繪的一幅山水畫長(zhǎng)卷，徐志摩本是要拿去北京找人加題的。也許是經(jīng)歷了心靈中最深重的痛苦，才會(huì)有這樣的幡然醒悟。面對(duì)人生的大起大落，她只得把所有的情感渲泄到了藝術(shù)創(chuàng)作上。她拜賀天健為師學(xué)習(xí)山水，拜陳半丁為師學(xué)習(xí)花鳥，一改過(guò)去慵懶習(xí)慣。拜師時(shí)，賀天健為了防止陸小曼偷懶，約法三章：一、老師上門，雜事丟開；二、專心學(xué)畫，學(xué)要所成；三、每月50大洋，中途不得輟學(xué)。就這樣，陸小曼由徐志摩的遺像陪伴著，臥薪嘗膽，專心畫畫，幾個(gè)月后她就能和老前輩一起開了一個(gè)扇面畫展覽，并且賣出去好些作品，獲得了一些錢來(lái)維持生活。

陸小曼對(duì)中國(guó)古代大師們的繪畫技藝和風(fēng)格極有興趣，反復(fù)研究元朝倪云林、明朝沈周、清初王鑒等大師的作品，久而久之，小曼的畫作也形成了文人畫的風(fēng)格。此外，她還經(jīng)常與當(dāng)時(shí)的一些畫家名流交談與學(xué)習(xí)，畫技進(jìn)步神速。
1941年，徐志摩逝世后的第十年，陸小曼終于在上海大新公司舉辦了個(gè)人畫展，展出作品達(dá)一百多件，有山水卷，也有花鳥蟲魚卷，賦色清麗雅致，格調(diào)脫俗，技藝精湛，轟動(dòng)一時(shí)。后來(lái)，她的作品還入選了全國(guó)美展。作為一位女畫家，她背后的故事與繪畫技巧都屬于畫壇中的一個(gè)“異數(shù)”。在陸小曼53歲那年，她獲得了有生以來(lái)的第一份工作，任上海文史館館員。
隱忍、堅(jiān)毅的陸小曼，憑借一己之力戒除了毒癮，忍受著病痛的折磨和精神上的孤獨(dú)，獨(dú)自在空蕩蕩的房間里描繪她心中的山水田園。她曾自述：“我愛大自然，但我無(wú)法旅游（因病），因此我愿陶醉在丹青的河山風(fēng)景中。”繪畫為她打發(fā)了難熬的寂寞歲月，也抵抗了內(nèi)心深不見底的孤獨(dú)，更為她贏得了世人的尊重。三年后，陸小曼成為了上海中國(guó)畫院專業(yè)畫師，還被全國(guó)美協(xié)評(píng)為“三八紅旗手”。
晚年的陸小曼臉色白中泛青，頭發(fā)也是蓬亂的，一口牙齒脫落精光，牙齦也是黑黑的，可見毒癮對(duì)她的一種摧殘。她雖面容憔悴，卻依舊有著年輕時(shí)的韻致，舉手投足依然溫和有禮。美人遲暮，她用繪畫來(lái)度化自己。