中國古代私人藏書大概是春秋時(shí)開始的，官府藏書頭緒不復(fù)雜，容易理出線索。私人藏書家多如牛毛，這里只能舉一些著名藏書家，以見梗概。如果要了解更多的藏書家事跡，可讀清末葉昌熾《藏書紀(jì)事詩》、民國倫明《辛亥以來藏書紀(jì)事詩》等古籍。
一、周秦私家藏書概況
春秋以前學(xué)在官府，西周末年“王道既微，諸侯力政，時(shí)君世主，好惡殊方，是以九家之術(shù)，蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此馳說，取合諸侯”(《漢書·藝文志·諸子略》)。所以《漢書·藝文志》分析諸子百家來歷，認(rèn)為:“儒家者流，蓋出于司徒之官”，“道家者流，蓋出于史官”，“陰陽家者流，蓋出于羲和之官”，“法家者流，蓋出于理官”，“名家者流，蓋出于禮官”，“墨家者流，蓋出于清廟之守”，“縱橫家者流，蓋出于行人之官”，“雜家者流，蓋出于議官”，“小說家者流，蓋出于稗官”。諸子本來都是周王朝的官，后來周王朝衰微，諸侯強(qiáng)大，王官就失其官守了，只好走向民間。這些人大都一面授徒為生，一面到處找諸侯游說，希望得到諸侯任用。學(xué)術(shù)由此走向民間，這對那些王官似為不幸，對文化學(xué)術(shù)發(fā)展卻大有好處，帶來了我國學(xué)術(shù)史上第一個(gè)繁榮——百家爭鳴。
一方面這些走向民間的學(xué)者手頭要有先王之書，另一方面自己又著書立說，為了爭鳴，又要研究別家的學(xué)說，私人藏書應(yīng)運(yùn)而生。有如下記載：
《墨子》:“今天下之士，君子之書不可勝載。”
又:“子墨子南游使衛(wèi)，關(guān)中載書甚多。”(《貴義篇》）
《莊子·天下》:“惠施多方，其書五車。”
《戰(zhàn)國策·秦策》載蘇秦游說失敗，回家后“乃夜發(fā)書，陳篋數(shù)十，得太公陰符之謀”。
《韓非子·顯學(xué)》：“藏書策，習(xí)談?wù)摚�聚徒役，服文學(xué)而議說，世
主必從而禮之。”
《史記·六國年表》:“秦既得意，燒天下《詩》《書》。……《詩》《書》之所以復(fù)見者，多藏人家。”
二、漢魏晉南北朝的私人藏書
秦朝不許私人藏書。漢惠帝除挾書之令，私人又可以藏書了。《尚書》是濟(jì)南伏生藏在屋壁中保存下來的。西漢劉向、劉歆等校理皇家藏書，異本很多，其中有“內(nèi)書”“外書”，都是官藏，又有“臣向書”“臣參書”“射聲校尉立書”等，則屬于私人藏本。
東漢末蔡邕是大藏書家，由于賞識王粲的才華，曾說:“吾家書籍文章，盡當(dāng)與之。”(《三國志·魏書·王粲傳》)蔡邕的女兒蔡琰(文姬)被曹操從北方救回之后，曹操曾問蔡琰:“聞夫人家先多墳籍。”蔡琰回答:“昔亡父賜書四千余卷。”(《后漢書·列女傳》)《博物記》則說蔡邕有書近萬卷，末年載數(shù)車與粲。”(《三國志·魏書·鐘會(huì)傳》注引)蔡邕晚年把藏書贈(zèng)給王粲，為后世藏書家樹立了榜樣。北宋末四川轉(zhuǎn)運(yùn)使井度在晚年把藏書交給晁公武，就是效法蔡邕故事。
晉初，張華富藏書，“嘗徙居，載書三十乘”，“天下奇秘，世所希有者，悉在華所”，“秘書監(jiān)摯虞撰定官書，皆資華之本以取正焉”(《晉書·張華傳》)。
晉人范蔚“家世好學(xué)，有書七千余卷，遠(yuǎn)近來讀者恒有百余人，蔚為辦衣食”（《晉書·范平傳》)。范蔚樂于借書與人的品格，也是值得后人學(xué)習(xí)的。南齊崔慰祖、宋代宋敏求、近人瞿良士都具有這種風(fēng)范。
南齊沈麟士家富藏書，“遭火，燒書數(shù)千卷，年過八十，耳目猶聰明，以反故鈔寫，火下細(xì)書，復(fù)成二三千卷”(《南史·沈麟士傳》)。所謂“以反故鈔寫”，即用舊紙背面抄寫。
南齊崔慰祖聚書萬卷，“鄰里年少好事者來從假借，日數(shù)十帙，慰祖親自取與，未嘗為辭”(《南史·崔慰祖?zhèn)鳌?。
梁任昉“聚書至萬卷，常多異本，及卒后，武帝使學(xué)士賀縱共沈約勘其書目，官無者就其家取之”(《南史》本傳)。
北魏李業(yè)興“愛好墳籍，鳩集不已，手自補(bǔ)治，躬加題帖，其家所有，垂將萬卷”(《魏書》本傳)。
三、唐宋私家藏書
唐代藏書家多于前代，藏書數(shù)量亦較前代為大。
李元嘉（中宗之子)“聚書至萬卷，又釆碑文古跡，多得異本”(《新唐書》本傳)。
李泌家富藏書，其子李繁承其家業(yè)。韓愈《送諸葛覺往隋州讀書詩》曾描寫李氏藏書云：“鄴侯家多書，插架三萬軸。一一懸牙簽，新若手未觸。”
蘇弁“聚書二萬卷，手自讎定，當(dāng)時(shí)稱與秘府埒”(《新唐書》本傳)。
王涯“家書多，與秘府侔”(《新唐書》本傳)。
韋述“蓄書二萬卷，皆手校定，黃墨精謹(jǐn)，內(nèi)秘書不逮也。古草隸帖，秘書、古器圖譜無不備”(《新唐書》本傳)。
柳公綽“家有書萬卷，所藏必三本，上本貯庫，其副常所閱，下者幼學(xué)焉”(《新唐書》本傳)。
吳競“聚書頗多，嘗目錄其卷第，號《吳氏西齋書目》”(《舊唐書》本傳)。《齊東野語》卷十二《書籍之厄》:“唐吳競西齋一萬三千四百余卷。”
田弘正“性忠孝，好功名，起樓聚書萬余卷”(《新唐書》本傳)。
宋代藏書家又多于唐代。清葉昌熾《藏書紀(jì)事詩》卷一記宋代藏書家有68家，另附載50人。其中較著名者，《文獻(xiàn)通考)引葉夢得《過庭錄》云:“公卿名藏書家如宋宣獻(xiàn)、李邯鄲，四方士民如亳州祁氏、饒州吳氏、荊州田氏等，吾皆見其目，多至四萬許卷。惟宣獻(xiàn)擇之甚精，止二萬卷。”
這里所謂宋宣獻(xiàn)，指宋綬，北宋人，官至兵部尚書，參知政事，卒謚宣獻(xiàn)。其子敏求，字次道，官至龍圖閣直學(xué)士。宋朱弁《曲洧舊聞》:“宋次道藏書皆校三五遍，世之蓄書，以宋為善本。居春明坊時(shí)，士大夫喜讀書者多居其側(cè)，以便于借置故也。”魏了翁《遂初堂書目跋》:“宋宣獻(xiàn)兼有畢文簡、楊文莊二家之書，不減中秘，而元符中蕩為煙矣。”《夢溪筆談》宋宣獻(xiàn)常謂校書如掃塵，一面掃，一面生，故有一書每三四校，猶脫繆。”清末長沙王禮培藏書處曰“掃塵齋”，當(dāng)出于此。
李邯鄲指李淑，字獻(xiàn)臣，徐州豐縣人，生活于北宋后期，編有《邯鄲圖書志》十卷，分為五十七類，著錄1836部23186卷。其外尚有《藝術(shù)志》《道書志》，通為八目（見《郡齋讀書志》)。陸游《跋京本家語》：“李邯鄲所蓄三萬卷，靖康之變，金人犯闕，散亡皆盡。”
荊州田氏指田偉。《方輿勝覽》卷二十七：“田偉，燕人，歸朝授江陵尉，因家焉，作博古堂，藏書至五萬七千卷，無重復(fù)者。黃魯直過之，曰：吾校中秘書，及遍游江南文士，圖書之富，未有過田氏者。”子田鎬有《田氏書目》六卷。“田偉居荊南，家藏書幾三萬卷。鎬，偉之子也，因成此目。元祐中袁默為之序。”(《郡齋讀書志》）《齊東野語》卷十二《書籍之厄》:“田鎬三萬卷。”按:《方輿勝覽》作五萬卷疑系三萬卷之誤。清末江陵人田吳炤為田偉后裔，光緒末任日本留學(xué)生監(jiān)督，購歸日本卷子本《文選集注》卷六十八，鈐“荊州田氏藏書之印”“田偉后裔”等印。有臺灣學(xué)者認(rèn)為是宋代田鎬藏書，誤。吳炤一名潛，字伏侯，又嘗從日本購歸南宋黃善夫刻《史記》半部、日本正平刻《論語集解》等，皆罕秘。
北宋藏書家著名者尚有江正、王欽若、司馬光、李公擇等。蘇軾《李氏山房藏書記》即為李公擇作。公擇，建昌人，聚書九千余卷，藏于廬山五老峰白石庵僧舍，供人閱讀。
南宋藏書家著名的有葉夢得、晁公武、尤袤、陳振孫等。
葉夢得，字紹蘊(yùn)，吳縣人，北宋哲宗紹圣四年進(jìn)士，南宋高宗時(shí)除尚書右丞，江東安撫使，自號石林居士(《宋史》本傳)。《避暑錄話》卷上:“余家舊藏書三萬余卷，喪亂以來所亡幾半。山居狹隘，余地置書囊無幾，雨漏鼠嚙，日復(fù)蠹敗，今歲出曝之，閱兩旬才畢，其間往往多余手鈔，覽之如隔世事。”《揮麈后錄》卷七:“靖康俶擾，中秘所藏與士大夫家者悉為烏有。南渡以來，惟葉少蘊(yùn)少年貴盛，平生好收書，逾十萬卷，寘之霅川弁山，山居建書樓以貯之，極為華煥。丁卯年(高宗紹興十七年），其宅與書倶蕩一燎。”《遂初堂書目》著錄有《葉石林書目》。
晁公武，山東巨野人，紹興進(jìn)士，藏書24500多卷，撰《郡齋讀書志》傳世。其書多四川轉(zhuǎn)運(yùn)使井度所贈(zèng)，詳《郡齋讀書志》自序。
尤袤，字延之，無錫人，紹興十八年進(jìn)士。喜藏書，有《遂初堂書目》傳世。《文獻(xiàn)通考·經(jīng)籍考》引誠齋《遂初堂書目序》云:“延之于書靡不觀，觀書靡不記，每公退，則閉戶謝客，日記手鈔若干古書。其子弟及諸女亦鈔書。一日謂予曰：‘吾所鈔書今若干卷，將匯而目之。饑讀之以當(dāng)肉，寒讀之以當(dāng)裘，孤寂而讀之以當(dāng)友朋，幽憂而讀之以當(dāng)金石琴瑟也。’”清末民國間長洲章鏈藏書處曰“四當(dāng)齋”，即取于此。按:誠齋即楊萬里，萬里集中有《益齋藏書目序》即此文。
陳振孫，南宋理宗時(shí)人，撰《直齋書錄解題》傳世。《齊東野語》卷十二:“近年惟直齋陳氏書最多，蓋嘗仕于莆，傳錄夾漈鄭氏、方氏、林氏、吳氏舊書至五萬一千一百八十余卷，且仿《讀書志》作《解題》，極其精詳。近亦散失。”