什么是家乘譜牒？對于現(xiàn)在沒有族譜概念的人來說對家乘譜牒很陌生，不懂什么意思。家乘譜牒是各姓氏家族記載自己源流、播遷、發(fā)展和主要人物事跡的書籍。它有各種各樣的名稱：家譜、宗譜、族譜、房譜、會譜、合譜、全譜、世譜、支譜、通譜、總譜、分譜、枝分譜、源流譜、系葉譜、述系譜、血脈譜、房從譜、百家集譜、玉牒、家牒、譜牒、列姓譜牒、家史、家記、家志、家乘、族系錄、譜錄、世系錄、維城錄、世錄、辨宗錄、世家、世紀、世傳、諸房略、中表簿、氏族要狀、族志、族姓昭穆記，等等。
家乘譜牒不僅記錄著該家族的來源、遷徙的軌跡，還包羅了該家族生息、繁衍、婚姻、文化、族規(guī)、家約等歷史文化的全過程，是一個家族的生命史。通常是以記載父系家族世系、人物為中心的歷史圖籍，是由記載古代帝王諸侯世系、事跡而逐漸演變來的。先秦時，社會上流傳有《周官》、《世本》等譜學通書；秦漢以后，又出現(xiàn)了《帝王年譜》、《潛夫論·志氏姓》、《風俗通·姓氏篇》等譜學著作。到魏晉南北朝時，門閥制度盛行，家譜成了世族間婚姻和仕宦的主要依據，于是便迅速發(fā)展起來。隋唐五代后，修譜之風更從官方流行于民間，以至遍及各個家族，出現(xiàn)了家家有譜牒、戶戶有家乘，并且一修再修、無休無止。因此每次修譜，也就成了同姓同族人之間的大事。
第一部家牒是什么樣子？修撰于何朝何代？是官修還是是私修？因為歷史上缺乏記載，至今尚不得而知。到了宋代，由于官方修譜的傳統(tǒng)禁例被打破，民間編撰家譜風氣開始興盛，于是家譜也日益多了起來。在這一時期的家譜中內容包括三部分：第一部分是世系圖，若想知道譜中某人世系所承，屬于何代、其父何人，一看此圖便即了然；第二部分是家譜正文，是按世系圖中所列各人的先后次序編定的，分別介紹各人的字號、父諱、行次、時代、職官、封爵、享年、卒日、謚號、姻配等。這些介結性的文字，長者50余字，短者僅二三字，實際上是人物小傳。使人知其本源，而世系表也因此更加完整；第三部分為附錄。對研究姓氏的源流、遷徙、分布、文化等都有較大價值。
族譜的體例，一般包括譜名、譜序、凡例、遺像、像贊、祠規(guī)、族約、家訓、世系、傳記、遺事、藝文、派字、碑記、婚冠、喪祭、族產、墳塋、墓銘、祠記、遺稿和題跋等各個方面的內容。修譜的目的在于敬宗收族，將家族的源起、遷徙、繁衍、發(fā)展的情況錄于譜系，使子孫了解家族發(fā)展的歷史以及祖先創(chuàng)業(yè)的艱難，從而受到教育和啟迪。
國有國史，家有家史，各有所重，各有所倚。自古國與家不可分，故稱之為國家。國之史可修，家之史為何不可修？國史、家史，合之，統(tǒng)一，方可稱之為全史；如缺之、殘之，只可以稱之為殘史。國史不可少，家史亦不可缺，焉姓姓氏如此、李氏如此、中華各姓氏都如此。