元代符牌承襲了遼金時(shí)期的符牌制度，且更具草原文化特色，由于其形質(zhì)、功能不同，類型較為多樣。“海青牌”為元代驛使佩戴的高級(jí)牌符，僅限于通報(bào)緊急軍情，海青即海東青，是一種迅猛的鷹隼，海青牌取其飛翔迅捷之意，表示傳遞信息的疾速。
元代符牌的功能
元代符牌依照功能大致可分為三種，身份證明，賞賜獎(jiǎng)勵(lì)，傳驛信物。
符牌作為身份標(biāo)識(shí)，一般多用金銀牌，以不同形質(zhì)來(lái)區(qū)別佩戴者的官位大小、級(jí)別高低。《元史》卷十七有這樣的描述：梁會(huì)官職為吏部尚書，佩以三珠虎符，陳孚為禮部郎中，則佩金符。《元史》卷一百二十兀魯臺(tái)傳記他為武略將軍，佩銀符，后來(lái)“攻樊城有功，換金符”。《元史》卷一百五十二曾記載：張晉亨謝受皇帝賜其金符，理由是他認(rèn)為虎符是國(guó)之功勛所持，其將領(lǐng)已配虎符，再受則亂國(guó)制。帝益喜，改賜璽書、金符。《蒙韃備錄》中有這樣的記錄：成吉思汗時(shí)期，金牌持有者非勛即貴，持牌猶如持圣旨，行事方便，形為兩虎相對(duì)，故名虎頭金牌，。再就是素金牌與銀牌，均刻有：“天賜成吉思汗皇帝圣旨，疾”字樣。《黑韃事略疏證》曾記錄：在窩闊臺(tái)時(shí)期，平金、銀牌及虎頭金牌帶者為韃人。《元史・百官志》中對(duì)不同官級(jí)的配符有詳細(xì)介紹：中萬(wàn)戶配以從三品虎符，管軍五千以上。配正四品金牌予其副萬(wàn)戶。下萬(wàn)戶配以從三品虎符，管軍三千以上，從四品金牌配予其副萬(wàn)戶。其官皆世襲，有功則升之。管軍七百以上之上千戶，所配為從四品金牌，其副千戶則配正五品金牌，中千戶則配以正五品金牌，管軍五百以上，其副千戶配從五品金牌，而管軍三百以上者皆配從六品銀牌，上萬(wàn)戶府正五品，中萬(wàn)戶府從五品，俱金牌，下萬(wàn)戶府正六品銀牌。下百戶所百戶一員從七品銀牌。”元代“牌符”，依官級(jí)而分配，其中虎頭金符配于三品，四、五品則配素金牌，銀牌則配于六、七品官員。《元史・兵制》記載道，虎型金符配于萬(wàn)戶，明珠鑲嵌于牌首，數(shù)量有三珠，雙珠，單珠之別。這些史料反映出，不同形質(zhì)的牌符代表官員的不同身份等級(jí)。由于元代空前遼闊的疆域以及多民族統(tǒng)一的特殊歷史背景，符牌作為賞賜獎(jiǎng)勵(lì)的用途也就更為頻繁，元朝在建立及管理過(guò)程中為了統(tǒng)一各地區(qū)、各民族，收服少數(shù)民族、安撫民心、取信于民，符牌以其獨(dú)特的功效發(fā)揮著表獎(jiǎng)功績(jī)的歷史作用。《元史》曾記錄到：太祖時(shí)期有十金符，十九面銀符賜予夔州路行省楊大淵，以獎(jiǎng)其部下，世祖四年時(shí)，將璽書，金、銀符賜予來(lái)附十一族，十七年時(shí)，各賜虎符、金符于總管張�，千戶羅壁，以彰其平定之功，成宗三年時(shí)，賜虎符于來(lái)貢國(guó)世子。文宗二年“云南威楚路之蒲蠻猛吾來(lái)朝，愿入銀為歲賦，詔為置散符一及土官三十三所皆賜銀符”。牌符又代表獎(jiǎng)勵(lì)，其功用譬如近代以來(lái)的勛章、獎(jiǎng)牌等，多為君主賜予臣子或?qū)㈩I(lǐng)授予部將。符牌作為信物是它最原始的功能，中國(guó)自古以來(lái)就講究誠(chéng)信，誠(chéng)信是對(duì)人提出的內(nèi)在要求，不受外物限制，而符牌的產(chǎn)生便是對(duì)人類在誠(chéng)信上約束的外在限制。《元史・兵志・站赤》中有“驛，傳之譯名也，蓋以通達(dá)邊情布宣號(hào)令……，凡站，陸則以馬、以牛、或以驢、或以車，而水則以舟，其給驛傳璽書謂之鋪馬圣旨。遇軍務(wù)之急則又以金圓符為信，銀字者次之”。又《經(jīng)世大典・站赤》序云：“站赤者，國(guó)朝驛傳之名也。凡站，陸則以馬以牛，或以驢，或以引車，水則以舟。其應(yīng)給驛者皆以璽書。而軍務(wù)大事之急者，又以金字圓符為信，銀字者次之。其符信皆天府掌之，其出給在外者，皆國(guó)人之為官長(zhǎng)者之主，他官不得與也。”傳遞圣旨與通報(bào)軍情而取信于驛站是符牌的一大功用，且均用圓牌。
從形制上來(lái)看，元代符牌分為長(zhǎng)牌和圓牌，依照級(jí)別長(zhǎng)牌又可分為虎頭金牌、素金牌、銀牌、以及特制種類。
一類是三品以上所佩帶的“虎頭金牌”。虎頭金牌即取“虎符”之義，在牌子上方刻有雙虎相向圖案。《元史・兵志》中說(shuō)：“萬(wàn)戶佩金虎符。符趺為伏虎形，首為明珠，而有三珠、二珠、一株之別。千戶金符，百戶銀符。”趺就是“螭首龜符”的趺。是說(shuō)符座成伏虎的形狀。《蒙韃備錄・官制》中曾對(duì)虎頭金牌有云：“太師、元帥所佩金牌，第一等貴巨，帶兩虎相向，曰‘虎頭金牌’。上以漢字刻：‘天賜，成吉思皇帝圣旨，疾’字樣。其次是銀牌，文字與金牌相同。
“虎頭金牌”又簡(jiǎn)稱為“虎頭牌”、“金虎符”，亦簡(jiǎn)稱為“虎符”。《新元史》卷九十六所記的“三珠虎符”全稱就是“三珠虎頭金牌”。因“虎頭牌”上所嵌寶珠數(shù)量有異，故將其劃為無(wú)珠、單珠、雙珠及三珠四個(gè)級(jí)別，故道：“雙虎符三顆明珠重，受金吾元帥封”。
再有一類為“素金牌”，牌面素凈無(wú)內(nèi)容，即一般所說(shuō)“金牌”或“金符”。《元史》卷二百一十記錄道：賞賜來(lái)使為“素金牌”，元雜居《虎頭牌》中既有帶雙護(hù)符金牌的說(shuō)法，又談到若有得力手下，就將金牌予其佩用，這就說(shuō)明金牌有等級(jí)之分，而“虎符金牌”就高于“素金牌”②。
第三類為“銀牌”，佩戴者等級(jí)稍低，一般為六、七品官員。《元史》卷一百五十一王義傳有對(duì)銀牌的記載：“木華黎送銀牌十，賜有功者”。《元史》一百三十一卷速哥傳記載，此人精于騎術(shù)，常住于軍隊(duì)又極賦口才，為人謹(jǐn)慎，“得佩銀符”。
另有一類金牌，因特殊用途而造牌，故量少且圖飾、文字別于他類。《元史》卷三十五記：以黃金符鐫文曰：‘翊忠徇義迪節(jié)同勛’，賜西域親軍副都指揮使欽察”。《元史》卷一百三十八伯顏傳記：“后至元五年（1339），以七寶玉書龍虎金符，賜丞相伯顏”。這些都是一時(shí)特典，非常制。
圓牌依照級(jí)別可分為海青牌、虎頭牌、金字圓牌、銀字圓牌以及特殊形制。
圓牌也叫圓符，《元史・兵志》中說(shuō)：“遇軍事之急，則又以金字圓符為信，銀字次之”。又“至元二十三年四月，福建，東京兩行省各給圓牌兩面。奧魯赤出使交趾，先給圓牌二面，今再增二面，于脫歡太子位下給發(fā)。南京行省起馬三十匹，給圓牌二面”。此外，又有這樣的描述：仁宗延�元年朝中有存置鋪馬圣旨與金字園牌的數(shù)量為三百多件，到四年時(shí)，翰林院管納所有圣旨，且再添五十面金字圓牌，對(duì)于金字圓牌的派用，必須經(jīng)中書省，樞密院，且主要為軍情大事，不可隨意派發(fā)。
一是海青牌。因牌上刻有“海東青”圖飾而得名，“海青牌”則是其簡(jiǎn)稱，因形為類圓又名“海青圓符”。海東青是東北地方所產(chǎn)的一種鷹，全名為海東青鶻，性鷙悍而迅速，最受蒙古人喜愛(ài)。海青牌持有者往往有特殊或者極高的權(quán)利，此牌符僅限于通報(bào)緊急軍情，交乘驛者佩戴。《元史》卷十載：“臨洮、鞏昌、通安等10個(gè)驛站，非有海青符者，不聽(tīng)乘傳。”佩戴海青牌還可不經(jīng)由正站（驛站）而由望云站取捷徑往返。望云站是專為傳遞緊急軍情而立的驛站。《元史》卷四和卷五一再出現(xiàn)“敕非軍情毋行望云驛”。途中若鋪馬糧食有缺可自由征用。“海青牌”又有金海青、銀海青之分。《元史》卷一百一十八“唆兒火都傳，記其曾被授予金銀字海青圓符5枚。” 二是虎頭圓牌。圓牌上刻有虎頭圖案。此種牌子作用類似長(zhǎng)形牌的虎頭牌。
三是金字圓牌，牌型簡(jiǎn)單樸素，無(wú)圖飾、紋樣，用于軍情大事，其用途與素面金牌相似，但更強(qiáng)調(diào)軍事調(diào)遣。《元史》卷二十四記：“非軍務(wù)急速者，毋給金字圓牌”。
四是普通銀字圓牌《元史》卷四十二有：“典瑞院給淮南行省銀字圓牌三面”的記載。除卻以上四類，圓形牌還有一種象牙圓牌。《元史》卷一百零二曾有這樣的描述：凡是有急事需夜出大都、上都各城門者，需要有圣旨與象牙圓符才能通行。象牙圓牌為專用符牌。
《刑法志》記載道：“軍情大事，佩給金字圓符。其余小事，止用御寶圣旨。軍情急務(wù)，給銀字圓符。其余止御寶圣旨，若濫給者，從臺(tái)憲官糾察之。”這里對(duì)金、銀兩種圓牌的用法雖有區(qū)別，但不曾說(shuō)到海青符。
按《元史》本紀(jì)在至元十八年以前專記海青符通用事，二十三年以后，則專記圓符通用事。至元二十一年三月《世祖紀(jì)》中說(shuō)：“三月壬戌更定虎符。”推測(cè)海青符在這一年被更定為金、銀圓符或金、銀圓牌。金字、銀字圓符，其牌面文字是鍍金或鍍銀，現(xiàn)在看到的銀字圓牌實(shí)物為鐵質(zhì)，只是在字表面鍍銀一層。但海青牌至今尚未有出土實(shí)物，具體形態(tài)質(zhì)地?zé)o法考證。