虎撐是什么，很多人都沒聽說過，更不知道是干嘛用的，其實虎撐是古代走方郎中手里的串鈴。舊時走街串巷的游醫(yī)手里常會舉著這種工具，邊走邊搖，以招攬生意。虎撐，又名“虎銜”、“報君知”，老北京人也稱之為“虎撐子”或“鐲子”。
虎撐一般是鐵或銅質的圓環(huán)造型，外圈留有一道縫隙，環(huán)內(nèi)中空，里面有兩到四顆圓珠，拿在手里搖晃時，會發(fā)出清脆的響聲，可以起到廣而告之的作用。歷史上，不同時期的虎撐形狀大致相同，只是材質有別，大小不一，金屬圓珠數(shù)量也存在差異。上海中醫(yī)學院醫(yī)史博物館里收藏著一件宋代虎撐，正面圖案是日月星辰，中間穿以羅形云紋，背面圖案為八卦，各符號之間同樣以云紋裝飾，看上去非常精致。北京同仁堂博物館的展廳里也陳列著數(shù)個從民間征集到的虎撐，見證了舊時游醫(yī)的奔波辛勞。
為什么會叫“虎撐”呢？因為它最早是用來“撐虎”的！這源自一段民間傳說：唐代藥王孫思邈在山中采藥時，被一只老虎攔住，本以為會命喪虎口，但奇怪的是老虎并未向他撲來，反而張開大嘴蹲在地上，滿眼憂傷地注視著他，似乎是在乞求什么。就在這只老虎不斷擺動腦袋的時候，藥王發(fā)現(xiàn)，原來，一塊動物骨頭扎在了老虎喉嚨上。他想替老虎除去這塊骨頭，卻又害怕它忽然閉嘴，咬斷自己的胳膊。情急之下想到一個辦法——用扁擔上的銅環(huán)撐開虎口。就這樣，骨頭被順利地拔了出來。

從此以后，銅環(huán)以鈴鐺的造型，成為采藥及游醫(yī)的標志，寓意藥王弟子醫(yī)術超群，并得名“虎撐”。游醫(yī)只需把食指、中指、無名指伸進虎撐中間的大孔，大拇指輕輕一托，彎起手臂，搖動虎撐，環(huán)里的圓珠碰撞環(huán)壁，就能發(fā)出一連串的鈴聲。郎中隨走隨搖，人們聽到鈴聲就知道賣藥行醫(yī)的來了，有病待醫(yī)的患者就會從家中出來請其診治。當然，虎撐在使用時也有很多規(guī)矩：據(jù)說，放在胸前，說明醫(yī)術平平；與肩齊平，則醫(yī)術較高；舉過頭頂，就代表醫(yī)術高明了。還有一條禁忌——經(jīng)過藥鋪門口時不能搖鈴，因為藥鋪里一般都會供奉藥王孫思邈的牌位，此時搖動虎撐，有藐視藥王之嫌，藥鋪伙計可上前沒收虎撐，并要求游醫(yī)上香賠禮。

如今虎撐已經(jīng)消失在我們視線里了，只能成為一種過去的印記了。