中國石窟藝術(shù)包括石雕、泥彩塑和壁畫等內(nèi)容，是中國佛教藝術(shù)的組成部分。它開始是由印度傳來的。從今天遺存的窟群看，新疆拜城克孜爾的窟群，庫車的庫木土拉、森木塞姆、克孜爾朵哈等窟群，是將佛本生故事畫在窟頂?shù)牧庑畏礁駜?nèi)，四周則畫出所供奉的佛、菩薩等像。甘肅西部敦煌莫高窟等窟群與新疆早期東漢石窟形制大致相同，兩壁橫幅畫出佛本生故事，形式同漢畫像石。這類早期作品，明顯地保存著古代西域石窟藝術(shù)與中原藝術(shù)相結(jié)合的風(fēng)格。由敦煌莫高窟到永靖炳靈寺，再南到天水麥積山，其早期造像、壁畫等所選題材與風(fēng)格是完全相同的。北魏太武帝拓跋燾太延五年(公元439年)統(tǒng)一河西以后，僧侶與信徒中，很多人東遷平城(今山西大同)。因此在平城西開鑿的云岡石窟中，其早期洞窟(如16—20號(hào)，7—8號(hào)等)的造像題材和風(fēng)格與河西、天水等早期石窟造像的題材和風(fēng)格，也是相同的。這些現(xiàn)象充分說明，石窟藝術(shù)的發(fā)展是沿著由西而東的路線進(jìn)行的。
石窟寺藝術(shù)分類

　　(一)窟內(nèi)立中心塔柱的塔廟窟；

　　(二)無中心塔柱的佛殿窟；

　　(三)主要為僧人生活起居和禪行的僧房窟；

　　(四)塔廟窟和佛殿窟中雕塑大型佛像的大像窟；

　　(五)佛殿窟中設(shè)壇置像的佛壇窟；

　　(六)僧房窟中專為禪行的小型禪窟(羅漢窟)；

　　(七)小型禪窟組成的禪窟群。

　　北魏孝文帝太和十年至二十三年(公元486—499年)，鮮卑統(tǒng)治集團(tuán)為了加速北魏政權(quán)的封建化進(jìn)程，積極推行漢化政策。反映到石窟藝術(shù)上，則與早期傳播路線有一個(gè)相反的變化，形成了以云岡、龍門石窟為中心向四周擴(kuò)散的趨向。這時(shí)，各石窟無論何種造像衣飾，都不同程度地采取了漢族服式。全國最大的石窟群，如莫高、麥積山、炳靈寺、寺溝等石窟，在北朝中期后的造像，都受到了云岡、龍門造像的影響。

　　隋唐時(shí)期，佛教成為當(dāng)時(shí)人們信仰的主要宗教之一，石窟的開鑿達(dá)到了高潮。五代和宋代石窟藝術(shù)不像以前那樣繁榮，石窟的開鑿也少了。但個(gè)別地方，如四川大足龍崗山佛灣的造像，卻更富有民間氣息，這是以前各代石窟造像所不能比擬的。

我國的石窟藝術(shù)源遠(yuǎn)流長，分布地區(qū)遼闊。就現(xiàn)在所知，我國古代石窟分布在西起昆侖，東至東海，南抵吳越，北達(dá)幽燕的廣大區(qū)域內(nèi)。按洞窟形制和主要造像的差異，可將全國石窟劃分為新疆、中原北方和南方三大地區(qū)。

　　(一)新疆地區(qū)，石窟雕塑主要分布在喀什向東的塔里木盆地北沿路線上，其集中的地點(diǎn)又可歸結(jié)為三小區(qū)：古龜茲區(qū)，在今庫車、拜城一帶，主要石窟有拜城境內(nèi)的克孜爾石窟，庫車境內(nèi)的克孜爾朵哈、庫木土拉和森木塞姆石窟；古焉耆區(qū)，在今焉耆回族自治縣七個(gè)星 一帶；古高昌區(qū)，在今吐魯番一帶，主要石窟有吐峪溝和柏孜克里克石窟。

　　(二)中原北方地區(qū)，即新疆以東，黃河流域以北，至長城內(nèi)外的廣大地區(qū)。這個(gè)地區(qū)石窟數(shù)量多，內(nèi)容多樣，是中國石窟中的主要組成部分。下面又可細(xì)分為四小區(qū)：河西區(qū)，指甘肅黃河以西各縣的石窟，如敦煌莫高窟，安西榆林窟，玉門昌馬窟，酒泉文殊山石窟和武威天梯山石窟等；甘肅黃河以東地區(qū)，主要有永靖炳靈寺石窟，天水麥積山石窟，固原須彌山石窟，慶陽平定川石窟和慶陽南北石窟寺；陜西區(qū)，主要有彬縣大佛寺石窟，耀縣藥王洞石窟，富縣石泓寺石窟，黃陵萬佛寺石窟，延安萬佛洞石窟和志丹縣城臺(tái)石窟等，陜西是中原北方地區(qū)晚期石窟較集中之地；晉豫及其以東地區(qū)，主要包括大同云岡石窟，洛陽龍門石窟，鞏縣石窟，邯鄲響堂山石窟，太原天龍山石窟，義縣萬佛堂石窟，澠池鴻慶寺石窟，濟(jì)南黃花巖石窟，安陽寶山石窟，益都云門山與駝山石窟，內(nèi)蒙巴林左旗洞山石窟，前后昭廟石窟，鄂托克旗百眼石窟，平順寶頂寺石窟等。

　　(三)南方地區(qū)，即長江流域及其以南地區(qū)。這個(gè)地區(qū)石窟數(shù)量不多，分布也比較分散，除個(gè)別地點(diǎn)外，摩崖龕雕像多于開洞窟造像。主要有南京棲霞山千佛巖石窟，杭州西湖附近窟龕，新昌寶相寺大像和廣元皇澤寺、千佛崖窟龕，以及大足龍崗山石窟、佛灣石窟，大理劍川石鐘山石窟等。
三大地區(qū)的石窟形制雖都各具特點(diǎn)，但也互相影響。例如：5世紀(jì)60年代山西云岡最初開鑿的大像窟(曇曜五窟)和新疆古龜茲石窟有一定的淵源關(guān)系；莫高窟現(xiàn)存早期洞窟的塑繪，也受到了新疆的影響。江南無量壽佛的崇奉傳播到中原西部的時(shí)間，可能更早。6世紀(jì)中期以后，中原地區(qū)西部的石窟龕像又影響到四川北部。七八世紀(jì)隋唐盛世時(shí)期，中原地區(qū)窟龕的典型形制已經(jīng)南傳四川，西傳新疆。11世紀(jì)以后，羅漢群像既盛行于中原北方，也流行于長江以南地區(qū)。13至14世紀(jì)西藏藏傳佛教窟龕不僅出現(xiàn)在中原北方，也出現(xiàn)在南方。從以上各地區(qū)相互影響的情況中可以看出，5世紀(jì)晚期以前，中原石窟藝術(shù)北方受到新疆的影響；5世紀(jì)晚期以后，各地石窟卻都受到全國主要政治中心或文化中心的影響。