白沙壁畫對各種宗教文化和藝術流派兼收并蓄，獨樹一幟。繪畫布局周密，用筆嚴謹，色彩富麗，造型準確，人物形象逼真，明顯吸取了東巴畫粗獷、色彩對經(jīng)強烈、線條均勻、筆法洗煉等特點。麗江壁畫中所涉及的題材比較廣泛，對飛跑的駿馬、盛開的荷花、山林田野、花鳥草蟲等自然風光都有描繪，這些畫都明顯展示了畫家敏銳的觀察能力和積極入世的思想情感。壁畫中描繪的宗教人物，以宗教為折光，融入了畫師們的美學思想，或隱或現(xiàn)地表現(xiàn)了當時的社會生活。
麗江壁畫原分布于麗江各地的14座明清佛教及道教寺廟和宮觀之中，但現(xiàn)存的僅有琉璃殿、大寶積宮、大定閣和大覺宮壁畫。因這四處壁畫均位于距麗江縣城北10公里的白沙鄉(xiāng)，因此統(tǒng)稱為“白沙壁畫”。琉璃殿和大寶積宮壁畫于1996年被國務院公布為第四批全國重點文物保護單位。麗江古城于1997年被聯(lián)合國教科文組織列入《世界遺產(chǎn)名錄》，白沙壁畫即為該世界遺產(chǎn)地的重要組成部分。
琉璃殿、大寶積宮和大定閣保存的白沙壁畫，面積共144.77平方米。琉璃殿建于明永樂十五年（1417年），面闊兩間，方形平面，重檐歇山頂，保存明代壁畫16幅，面積11.94平方米。壁畫原以《藥師經(jīng)》為主題繪制了三十余幅壁畫，分上中下三層，現(xiàn)存僅上層壁畫，均為一主尊，二脅侍，主要為佛、菩薩等的集會題材，如“佛會”、“海會”等，風格以漢傳佛教風格為主；、大寶積宮建于明萬歷十年（1582年），面闊三間，方形平面，重檐歇山頂，保存明代壁畫12幅，面積61.23平方米。壁畫根據(jù)藏文題記應為1583年開始繪制，內(nèi)容主要與《大寶積經(jīng)》有關，如扇面墻的《大寶積經(jīng)無量壽如來會》、南壁正中的《南無孔雀明王大佛母海會》、北壁正中的《妙法蓮華經(jīng)· 觀世音菩薩普門品》等，題材以藏傳佛教密宗和祖師題材為主，兼有道教題材，風格則兼具漢藏壁畫風格；大定閣于1573年初建，1743年重建，保存明代（少量清代補繪）壁畫17幅，面積71.6平方米。壁畫繪于明萬歷至天啟年間，少量可能為清代補繪。正殿壁畫內(nèi)容為藏傳佛教密宗和四大菩薩像，配殿題材主要為說法圖，風格兼具漢藏壁畫風格。大寶積宮為代表的麗江壁畫，是在明初至溥歷時期300多年的時間里陸續(xù)繪制完成的。當時的土知府木旺聘請了以馬嘯天為首的一批漢族畫家，另外還有藏族和白族畫家、東巴教第子、道教弟子也參加了壁畫的繪制工作。
壁畫制作工藝精湛，在制作材料和工藝方面，白沙壁畫采用竹編墻為支撐體，適應當?shù)貧夂颍卣毯沉繕O高，不僅大大降低了粘土隨濕度變化產(chǎn)生的體積變化，減少了地仗開裂的可能，而且保持了較高的透氣性，有利于壁畫的長久保存。地仗中以棕或麻作為夾層，極大地提高了地仗的整體性，且通過吸收和緩慢釋放水分，有效地起到了緩沖的作用，利于壁畫的長久保存。繪畫采用的顏料為耐老化的礦物顏料，為壁畫保持其鮮艷的色彩提供了保障。其畫工之精細，瀝粉貼金技術之高超不亞于我國同時期任何一處壁畫。
白沙壁畫不僅是我國南方早期壁畫的實物證據(jù)，也是我國明代壁畫的代表作。我國南方保存的早期壁畫數(shù)量很少，迄今為止最早可上溯至明代，白沙壁畫作為明代早期壁畫，是我國南方早期壁畫珍貴的實物證據(jù)。壁畫在主題、內(nèi)容和風格方面，結合了漢傳佛教、藏傳佛教、道教以及東巴教的主題和內(nèi)容，較北方同時期相對單一的主題內(nèi)容和風格而言更具獨特性，是我國明代壁畫突出的代表作品之一。
白沙壁畫見證了佛教在納西地區(qū)的流傳，是研究佛教在我國的歷史以及納西族歷史的重要實物例證。元代李京《云南志略·諸夷風俗·末些蠻》中稱：末些蠻（即納西族）“不事神佛”。說明元代佛教并未流行于納西族地區(qū)，明代開始以降佛教在納西地區(qū)盛行，而白沙壁畫佛教內(nèi)容見證了這種盛況。白沙壁畫藝術對東巴繪畫藝術具有一定影響，是研究東巴繪畫藝術的重要實物例證。
