中國(guó)現(xiàn)存有三大九龍壁雕塑，即故宮九龍壁、北海九龍壁和山西大同九龍壁。這三處馳名中外的九龍壁，均用彩色琉璃燒制而成。然而，在紫禁城里的九龍壁上，卻有一條龍的腹部是用木頭制作的。而且，從乾隆三十七年（1772年）九龍壁燒造完成到現(xiàn)在，這條被“移花接木”的“木腹龍”已經(jīng)存活了整整240年--堂堂的紫禁城里原本為彩色琉璃的九龍壁上，為何竟有條“木腹龍”？

　　故宮九龍壁位于紫禁城寧壽宮皇極門外，是乾隆皇帝改建寧壽宮時(shí)專門燒制的影壁。寧壽宮是乾隆皇帝為自己退位之后準(zhǔn)備的太上皇宮殿，大門的影壁自然格外講究。影壁，也稱照壁，由“隱避”演變而成。影壁，“隱避”--門內(nèi)為“隱”，門外為“避”，中國(guó)傳統(tǒng)建筑中用于遮擋視線的墻壁遂被稱為影壁。一座影壁，不僅可以增加大門的氣勢(shì)，而且在大門敞開時(shí)，外人仍然無(wú)法直接看到院子的里面，可以在院內(nèi)營(yíng)造一種安全私密幽靜的環(huán)境和氛圍。

　　影壁最早出現(xiàn)于何時(shí)至今尚無(wú)定論，但根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，影壁在我國(guó)西周時(shí)期就已經(jīng)存在了，在陜西省發(fā)掘的一處西周建筑遺跡中有一座影壁的殘跡，殘跡長(zhǎng)240厘米、高20厘米，這是中國(guó)至今發(fā)現(xiàn)最早的影壁。

　　在等級(jí)分明的中國(guó)古代，影壁同樣是地位和身份的標(biāo)志之一，其設(shè)置有著嚴(yán)格的規(guī)定。按照西周的禮制，只有皇家宮殿、諸侯宅第、寺廟建筑才能建影壁。后來，隨著歲月的流逝，影壁的使用漸漸地多了起來。如今在老北京的胡同中，仍能尋覓到不少殘存的影壁。

　　影壁從材質(zhì)上分，有琉璃、磚雕、石制、木制等；從類型上看，影壁又有院內(nèi)和院外之分。大門內(nèi)的影壁多為一字影壁，即影壁的形狀呈一字形。這種影壁獨(dú)立于廂房山墻或隔墻之外的，被稱為獨(dú)立影壁；在廂房的山墻上直接砌出小墻帽并做出影壁形狀，使影壁與山墻連為一體，稱為座山影壁。大門外面的影壁也有兩類，一類是正對(duì)院門的影壁，多被稱為照壁，其形狀有平面呈“一”字形的一字影壁，也有狀如“雁翅”的雁翅影壁。這兩種形狀的影壁或單獨(dú)立于對(duì)面宅院墻壁之外，或倚砌于對(duì)面宅院墻壁。另一類是位于大門東西兩側(cè)的影壁，與大門槽口成120度或135度夾角，正面呈八字形，因而被稱為“反八字影壁”或“撇山影壁”。

　　故宮九龍壁實(shí)際上是皇極門外的大照壁，但其規(guī)制之高、燒造之華麗、設(shè)計(jì)之考究堪稱影壁之最。這座大照壁長(zhǎng)29.40米，高3.50米，壁上部為黃琉璃瓦廡殿式頂，檐下為仿木結(jié)構(gòu)的椽、檁、斗栱。壁面以云水為底紋，分飾藍(lán)、綠兩色，烘托出水天相連的磅礴氣勢(shì)。下部為漢白玉石須彌座，端莊凝重。壁上面的九龍分為正龍、升龍、降龍三種，九龍翻騰自如，神態(tài)各異。九條龍均以高浮雕手法制成，最高部位高出壁面20厘米，形成栩栩如生的立體感。縱貫壁心的山崖奇石將九條蟠龍分隔于五個(gè)空間，正黃色的正龍居于壁中，前爪做環(huán)抱狀，后爪分撅海水，龍身環(huán)曲，將火焰寶珠托于頭下，瞠目張頷，威風(fēng)凜凜。左右兩側(cè)各有藍(lán)白兩龍，白為升龍，藍(lán)為降龍。左側(cè)兩龍龍首相向，右側(cè)兩龍背道而馳，四龍各逐火焰寶珠，似欲破壁而出。壁的最外側(cè)，各是一黃一紫雙龍，左端橙黃色的龍挺胸縮頸，上爪分張左右，下肢前突后伸；紫色的龍左爪下按，右爪上抬，龍尾前甩。右端黃龍弓身努背，騰挪跳躍；紫龍昂首收腹，前爪擊浪……

　　陽(yáng)數(shù)之中，九是極數(shù)，五則居中。“九五”的數(shù)字體現(xiàn)了中國(guó)古代“九五之尊”的規(guī)制。故宮九龍壁整座影壁的設(shè)計(jì)，不僅將“九龍”分置于5個(gè)空間，壁頂正脊亦飾九龍，中央坐龍，兩側(cè)各四條行龍。兩端戧脊也有別于其他廡殿頂，不飾走獸，以行龍直達(dá)檐角。檐下斗栱之間用九五之積數(shù)共45塊龍紋墊栱板，使整座建筑以不同方式蘊(yùn)含多重九五之?dāng)?shù)。此外，九龍壁的壁面共用270個(gè)塑塊，也是九五的倍數(shù)。

　　然而，在如此富麗堂皇并精心燒造了九條龍的大影壁上，為何會(huì)“藏”有一條木腹龍呢？

　　駐足九龍壁前，這條白色的“木腹龍”很容易被發(fā)現(xiàn)--它“藏”在從東邊數(shù)的第三條龍腹上，其腹部顏色與這條白色琉璃龍身上其他部位明顯不同，呈木頭的棕褐色。據(jù)說當(dāng)年建造九龍壁時(shí),由于工期緊,難度大，在燒制琉璃件時(shí),不慎燒壞了這塊龍腹構(gòu)件。皇家制造一般都是按件燒制，哪塊被弄壞了，都不可能有多余的替代。眼瞅著九龍壁的完工日期就要到了，交不了工的話是要?dú)㈩^的！可是，缺一塊白色的龍腹如何是好？這時(shí),一位叫馬德春的工匠急中生智，連夜用一塊楠木雕刻成龍腹的形狀，代替琉璃構(gòu)件安裝到白龍腹部，然后再刷上白色的油漆。結(jié)果，肉眼看上去居然與白色的琉璃一模一樣，工匠們也因此躲過了一場(chǎng)殺身之禍。九龍壁雖然是為乾隆皇帝建造的，但由于乾隆皇帝長(zhǎng)期居住在養(yǎng)心殿,所以九龍壁的秘密一直未被發(fā)現(xiàn)。1924年，末代皇帝溥儀被馮玉祥將軍轟出紫禁城后，偶然在報(bào)紙上看到了這一“欺君大案”，據(jù)傳他當(dāng)時(shí)竟然還叫囂著要嚴(yán)懲這些“刁民”呢！

　　如今200多年過去了，九龍壁上這條白色琉璃龍腹部上的白漆早已剝落，暴露出自己的本來面目，但這塊樸素的木質(zhì)龍腹卻愈發(fā)顯得深沉而凝重。