麥積山石窟壁畫代表魏晉南北朝石窟壁畫最高成就，麥積山石窟是中國四大石窟之一，雖然沒有敦煌莫高窟的壁畫的艷麗，但是麥積山石窟壁的壁畫主要集中在127窟壁畫，100平米的壁畫雖然線條模糊，色彩斑駁卻有一種滄桑的美。
麥積山石窟藝術(shù)具有深厚的民族傳統(tǒng)和強(qiáng)烈的民族意識，體現(xiàn)了中國藝術(shù)以形寫神、形神兼?zhèn)涞膫鹘y(tǒng)手法，賦予作品強(qiáng)烈的世俗化傾向和濃厚的生活情趣。由于多雨潮濕，壁畫大多脫落，但泥塑基本完好，有的泥質(zhì)如新，堅(jiān)如燒陶，可見古代藝術(shù)匠師們制泥技藝之高超。在藝術(shù)造型和特點(diǎn)上，泥塑生動優(yōu)美，石雕技藝精湛，壁畫古樸素雅，不論足北朝的“秀骨清像”，還是隋唐的“豐滿圓潤”，都刻畫得栩栩如生，溫婉可親，極富生活氣息，與中原文化一脈相承。這種“形神兼?zhèn)洹钡膫鹘y(tǒng)技法，充分體現(xiàn)了上集六朝精華，下啟唐宋新風(fēng)的民族藝術(shù)魅力，不愧有“東方雕塑陳列館”的美譽(yù)。
麥積山石窟壁畫上彩不重彩，或者直接用素泥表現(xiàn)佛像質(zhì)感的獨(dú)特手法，也是麥積山石窟藝術(shù)的另一個重要特點(diǎn)。
麥積山，俗名麥積崖，五代天水人王仁裕撰寫的《玉堂閑話》中說“麥積山者，北跨清渭，南漸兩當(dāng)，五百里崗巒，麥積處其半，崛起一塊石，高百萬尋，望之團(tuán)團(tuán)，如民間積麥之狀，故有此名。”這當(dāng)然有些夸張，但形象地說明了麥積山得名的緣由。它位于秦嶺西段的北麓，周圍群峰環(huán)抱，麥積一秀崛起，高142米，距天水火車站30公里。

麥積山地區(qū)松竹叢生，清流遍地，山巒疊翠，自古有“秦地林泉之冠”的美譽(yù)。春來一片蒼翠，夏日山花爛漫，秋季白云紅葉，冬天玉樹瓊枝，頗有四季皆景的南國風(fēng)光。“麥積煙雨”為秦州十景之一，那如仙如幻的美景使游人為之陶醉。清翰林邑人吳西川在《麥積煙雨》詩中贊曰“最宜秋雨后，兼愛暮時(shí)煙”，可見煙雨之撩人。登上麥積山石窟的“散花樓”俯瞰，方圓百里林海茫茫，如詩如畫，滿目生碧，氣勢磅礴。如將色彩繽紛的花瓣騰空撒下，隨著氣流繚繞而上，可出現(xiàn)“天女散花”般的迷人景象，使人頓生飄飄欲仙的感覺。麥積山石窟是麥積山地區(qū)的主要游覽點(diǎn)，它開鑿在距地面80米的懸崖絕壁上，洞窟“密如蜂房”，棧道“凌空穿云”，其驚險(xiǎn)陡峻為世罕見。杜甫有詩贊曰：“野寺殘僧少，山圓細(xì)路高。麝香眠石竹，鸚鵡啄金桃。亂水通人過，懸崖置屋牢。上方重閣晚，百里見秋毫。”麥積山石窟是隨著絲綢之路的暢通，從十六國后秦(公元384年至417年)時(shí)期開始營造的。
據(jù)梁《高僧傳》載，南朝宋年間，高僧曇弘禪居麥積山，不久名僧玄高繼至，二人共住寺院，常有學(xué)徒三百余人，可知當(dāng)時(shí)佛事之盛。西魏剛剛立帝時(shí)，在這里“再修崖閣，重興寺宇”。魏文帝原配皇后乙弗氏在此戴發(fā)修行，賜死后“鑿麥積崖為龕而葬”。北周保定、天和年間，秦州大都督李允信為其亡父造七佛閣，大詩人庾信為此寫了一篇《秦州天水郡麥積崖佛龕銘》。隋文帝仁壽二年，楊堅(jiān)在全國敕葬“神尼舍利”時(shí)，秦州使將舍利葬在麥積山頂上，現(xiàn)在山頂還有高九點(diǎn)四公尺的隋代舍利塔巍然屹立。唐、五代、宋、元、明、清都不斷開鑿或重修。歷史上雖遭多次地震、火災(zāi)的破壞，現(xiàn)仍保存窟龕194個，泥塑、石刻造像7800多尊，壁畫千余平方米，是我國四大石窟之一。

麥積山石窟，是佛從遙遠(yuǎn)的西域走向中原，而留在西北的一個巨大腳印。千年的靜寂，凝重的過去。