在中國傳統(tǒng)藝術(shù)品中比如瓷器上、古建筑木雕上都會出現(xiàn)連中三元，連中三元的寓意是什么呢？連中三元跟中國古代科舉考試有關(guān)系，連中三元的寓意就是科舉考試高中，連中三元指的是鄉(xiāng)試第一名叫解元，會試第一名叫會元，加上殿試一甲第一名的狀元，合稱“三元”。這是中國傳統(tǒng)文化對美好寓意的向往。
明清時期國家的正式科舉考試分為鄉(xiāng)試、會試、殿試三級。
鄉(xiāng)試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在北京、南京、及布政使司駐地。每三年舉辦一次，稱之為“鄉(xiāng)闈”。考期往往安排在秋季八月份，故又稱作“秋闈”。
鄉(xiāng)試考中的稱“舉人”，俗稱“孝廉”，第一名稱“解元”。唐伯虎當(dāng)年就是鄉(xiāng)試第一，故人稱“唐解元”。每次鄉(xiāng)試放榜之時，恰好正值桂花飄香，所以也被稱之為“桂榜”。
放榜后照例會由巡撫主持鹿鳴宴，來宴請新科舉子。席間除了唱《鹿鳴》詩，還會跳魁星舞。“魁星”是中國古代的一個星宿名稱，是中國古代神話中主宰文章興衰的神仙。在儒士學(xué)子心目中，魁星具有至高無上的地位。所以科舉高中也被稱之為“奪魁”。因為“魁”字左邊是個“鬼”字。所以藝術(shù)品當(dāng)中表現(xiàn)魁星時身邊往往都有個小鬼在身邊。
鄉(xiāng)試再往上是會試。
會試是由禮部主持的全國考試，又稱“禮闈”。于鄉(xiāng)試的第二年舉行。全國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱“春闈”。考中的稱“貢士”。第一名稱為“會元”。
會試考完后緊接著就會舉行殿試。殿試由皇帝親自主持。時間最初是定在農(nóng)歷的三月初一，明憲宗成化八年起，則改為三月十五日。參加殿試的貢士們在殿試中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。錄取分為三甲：一甲三名，賜進(jìn)士及第，第一名稱“狀元”，第二名稱“榜眼”，第三名稱“探花”。二甲賜進(jìn)士出身，三甲賜同進(jìn)士出身。二、三甲第一名皆稱“傳臚”。由于把錄取等級稱之為幾甲幾甲，所以做夢都渴望中甲的人們，就聯(lián)想到了生活當(dāng)中帶甲殼的螃蟹。把螃蟹視為吉祥之物，能給考生們帶來好運。瓷器里兩只螃蟹互相搶奪一支蘆葦就變成了“科舉中甲，二甲傳臚”的意思了。
