宋朝南渡之后，朝中將領(lǐng)以張俊、韓世忠、劉光世、岳飛戰(zhàn)功最為卓著，他們在抵抗金兵、保證南宋政權(quán)的建立與鞏固過程中起過重大作用，被譽(yù)為南宋“中興四將”。
韓世忠，18歲就應(yīng)募入鄉(xiāng)兵。北宋末年方臘起義，他曾率人擒獲方臘，此后在北宋末及南宋初的抗金戰(zhàn)斗中，逐漸升為高級(jí)將領(lǐng)。金朝為逼迫南宋王朝投降，多次舉兵南下，受到南宋將領(lǐng)的堅(jiān)決抵御。南宋將領(lǐng)韓世忠，他率兵8000在鎮(zhèn)江攔截金軍20萬；并將其圍困在黃天蕩長達(dá)48天。
劉光世一貫畏懼金軍，一有詔令讓他到前線，他就設(shè)法退避。由于他治軍不嚴(yán)，不少流寇、叛軍反而投靠他，他的部隊(duì)在當(dāng)時(shí)人數(shù)眾多，成為高宗依靠的主力部隊(duì)之一，他死后被追封鄜王。由于名聲不好，在“中興四將”的另一種說法中，劉光世被名將劉锜替代。
岳飛，北宋末入行伍，南宋初經(jīng)過大大小小的戰(zhàn)役，逐漸成為獨(dú)當(dāng)一面的大將。他是“中興四將”中最年輕、資歷最淺、最晚建節(jié)的高級(jí)將領(lǐng)。岳飛指揮郾城、朱仙鎮(zhèn)大捷后，宋軍逐漸掌握戰(zhàn)爭主動(dòng)權(quán)，一路追擊金軍，而正當(dāng)岳飛大獲全勝，宋朝原首都開封收復(fù)在即時(shí)，宋高宗、秦檜卻要岳飛班師回朝。據(jù)說金軍主帥宗弼在給秦檜的信中要求必須殺岳飛然后才能議和。這個(gè)條件可能真有其事，也可能是秦檜編造，借以促使宋高宗下決心殺岳飛。結(jié)果一代名將最終以“莫須有”的罪名被賜死于大理寺獄，年僅39歲，死后被追謚為武穆，追封鄂王。
張俊，16歲入鄉(xiāng)兵，從一名普通的弓箭手逐漸成長為高級(jí)軍官。南宋初年，金軍不斷大舉南下，高宗時(shí)常倉皇出逃。張俊多次率部將頑強(qiáng)抵御，功績卓著。后來張俊協(xié)助秦檜推行乞和政策，又與秦檜合謀制造岳飛謀反的冤獄，死后被追封為循王。

南宋史學(xué)家將宋高宗趙構(gòu)重建宋王朝及南宋初年宋軍抵御金軍入侵這段歷史稱為一次‘中興”。《中興四將圖》描繪的劉光世、韓世忠、張俊、岳飛4人；均為這一時(shí)期的著名抗金將領(lǐng)。