惠山泥人是中國泥塑中重要的一個流派，無錫惠山泥人雕塑至少有四百年的歷史，是是無錫三大著名土特產之一，知名的惠山泥人雕塑是福娃娃的“大阿福”堪稱“中國一絕”。惠山泥人”被列入國家首批非物質文化遺產。
惠山泥人傳統(tǒng)手工藝藝人一般在無錫去縣北五里為銘（錫）山，農閑時利用惠山泥捏制一些小玩意，俗稱“耍貨”。惠山泥人的原料──黑泥，取自于惠山東北坡山腳下離地面約１公尺以下，泥質細膩柔軟，搓而不紋，彎而不斷，干而不裂，可塑性極佳，非常適合“捏塑”之用，惠山泥人憑借這獨特的自然資源，孕育出了巧奪天功，燦爛絢麗的民間藝術文化。
惠山泥人的起源也有很多傳說，雖然充滿了夢幻般的想象和虛構經不起推敲，但也給惠山泥人的文化內涵增色不少。在中國，幾乎每個行當都有尊奉祖師的習俗，認為供奉的偶像就是他們行當的創(chuàng)始人，他能保佑后代藝人的生產、經營順順當當。在惠山泥人行業(yè)里也有這個習俗，因此，泥人起源的傳說也就不能不和他們的祖師有關了。
據清末民初有名的胡大房、胡二房泥人店的后裔說：在晚清光緒年間只有陳聚盛、胡萬盛等字號的泥人店十幾家，他們共同成立了泥人業(yè)的行會----耍貨公所（現惠山史家弄）。公所供奉的祖師是公元前戰(zhàn)國時期的孫臏。據傳說：戰(zhàn)國時,鬼谷子收了兩個徒弟，本領了得，都是戰(zhàn)國時期有名的大軍事家，一個叫龐涓，一個就是孫臏。龐涓妒惡孫臏，用計割去了孫臏的雙膝，使其無法行走。孫臏逃到吳國，流落在惠山一帶，捏了不少泥人、泥馬來研究破龐涓五雷陣的布陣新法。以后到了齊國為將,一次與魏國作戰(zhàn)時用在惠山研究的戰(zhàn)法大破五雷陣，殺了龐涓。可他在惠山捏泥人的技藝傳了下來，從此惠山居民也捏起泥人來。孫臏也就成了惠山捏泥人的祖師爺了。
另有一種傳說較廣的是明代大政治家劉伯溫（公元1311----1375年）首創(chuàng)了惠山的捏泥人。當時朱元璋開國，建立明朝。有一日，派軍師劉伯溫出外查勘。到了惠山，發(fā)覺有王者之氣，惠山又是龍山，恐怕再有帝皇出世，將不利于明王朝的統(tǒng)治。作為鎮(zhèn)壓，破壞風水，以斷龍脈，就教老百姓在惠山腳下挖土取泥，搏制泥人以出售換錢,有的將山土制成武將、有的捏作皇帝，破惠山風水，讓無錫只出泥皇泥將，再不出顯達權貴的人物。他當然沒有想到，這一來，給世人留下了精美絕倫的惠山泥人，造就了一批擅長創(chuàng)作惠山泥塑的民間藝人。
以上是兩個流傳較廣的惠山泥人起源的傳說，意會、誤傳、虛構的成份比較大。在農耕時代里，人們對一些天災人禍認識不足，無法抗衡。因而總是幻想真有那么一些神靈在冥冥中保護自己；另外，為了炫耀自己的行當的光榮和高尚，就一定要請出一個歷史上公認的、有名望的人物來作為行業(yè)的偶像，借此控制整個行業(yè)。
傳說畢竟是傳說，史實經傳的又是怎樣的呢？
1954年在惠山一帶出土的一批漢代和唐代的陶俑，其中有的很像早期的泥人“大阿福” 、“和合二仙”、“猜拳子”。因此也可以設想：惠山泥塑可能早在距今兩千年左右的時候就開始有它的原始藝術生命了。但由于泥人不易保存，容易風化，幾百年的實物現在尚存，幾千年的就沒見到了。這給泥人的起源時間留下了一個很大的研究課題，還需要進一步考證。
根據老藝人王士泉的家譜記載，可證明惠山泥人的發(fā)展歷史已有400多年了。在最早見于文字記載的《古今圖書集成》（歲功典）明，第二十二卷元旦部，其中記武進縣元旦風俗：“買泥人，鬼臉子、搏土作人物形，工且肖，唯梁溪，虞山人多造之。鬼臉子即昔人云面具也，二者兒童爭購笑午”。這段記載中說明了明代就有梁溪人（無錫），虞山人（常熟）專門塑泥人，而且說“多造之”,是指已成為產地。并且無錫泥人在明代已有一定的知名度，遠在幾十公里外的武進縣都有無錫泥人出售，而且品種也不少，不僅有各類人物，還有臉譜、面具等,“工且肖”，說明泥人在當時已達到相當的藝術水準。
明代紹興人，文學家張岱，號陶庵，在他的《陶庵夢憶》卷七愚公谷條記載：“無錫去縣北五里為銘山（錫山）,進橋店在左岸，店精雅，賣泉酒、水壇、花缸、宜興罐、風爐、盆盅、泥人等貨”，可見當時的泥人已成為商品進入商鋪。但作者在描寫這個精雅的店鋪時，把泥人放在末位，不知是泥人在這個店里的位子不顯眼，還是因為泥人不是生活必需品，因此，從重要的生活用具酒、罐、爐、盆排起，再挨到玩的泥人為止。這就不得而知了。但說明明代末期泥人已發(fā)展到一定的水平了。
到了清代，有關惠山泥人的記載和描寫就很多了。據徐柯《清稗類鈔》卷四十五《工藝錄、泥人條》記載：“高宗南巡，駕至無錫惠山，山下有王春林者，賣泥人鋪也，工作精妙，技藝萬端，至此命作泥人數盤，飾以錦片，金葉之類，進御之，大稱賞，賜錦甚豐。期物至光緒時，尚存頤和園佛香閣中，庚子之亂，為西人攜去矣。”可見王春林是清代中期在惠山泥塑業(yè)中一位出類拔萃的專業(yè)藝人。從這里也使我們了解到，無錫泥人在乾隆年間，技藝水平已非常成熟，作品達到相當完美的境界。當時的無錫人周鎬在他的《詠惠山泥美人》詩中呤道：“款款纖腰掌上珍，瑯玨為骨水為神……”
公元1885年，慈禧太后50壽慶時，無錫地方官特意到惠山定制了一套精制的“八仙上壽”大型手捏泥人進貢朝賀，惠山泥人再次傳入宮庭。
公元1910年（宣統(tǒng)二年），由胡萬成大房店鋪選送的泥人產品，在“南洋勸業(yè)會”上獲銀牌獎，在該會的報告書（民國廿五版）中說：“陳列手工業(yè)中有泥人，多數制其貧賤富貴之像，精神體態(tài)，形容豐姿，面面俱到，旁視近 視，宛若生人”。由此可見,當時惠山泥人較高的藝術造詣和日盛的名聲。
惠山泥人的代表作“大阿福”、“蠶貓”和“青牛”，是清末民初最有聲望，流行甚廣的三個品種，“大阿福”至今更是盛而不衰。一九九二年國家旅游局將大阿福定為當年的旅游吉祥物；二００二年電影“金雞”、“百花”獎又將大阿福定為吉祥物;二００四年三月新組建的國家博物館，迅即收藏了惠山泥人廠有限責任公司新創(chuàng)作的一對“大阿福”。只是“蠶貓”和“青牛”已時過境遷，在市場上不見了蹤影。“大阿福”其造型一派安祥，眉清目秀，和顏悅色，滿臉笑容，受人喜愛，隨之也產生了一段段美麗的傳說，深入民間，使人們獲得心理上的慰籍和精神上的鼓舞。
“大阿福”的傳說差不多無錫人家喻戶曉，但由于年代較久，加上人們“錦上添花”，越傳越神奇，越傳情節(jié)越豐富，有的甚至加入了現代的文化內容，因此出現了多種版本。
一種傳說流傳最廣，也是目前泥人行業(yè)中公認的：說是相傳在遠古時候，無錫惠山周圍一帶叢林密布，古木參天，惠山腳下的老百姓過著自給自足的農耕生活。可有一日，山林中出現了怪獸，無錫人稱之為“青饕”,經常出沒山林，傷害惠山附近的百姓，尤其專愛吞食小孩。百姓從此不得安寧，小孩更是啼哭不止,惠山一片凄悲景象。
太湖邊上的無錫居民，長期以來以農耕漁桑為業(yè)，對狩獵、圍捕缺乏經驗，不知如何降服青饕,惶恐之余，只有聚集在一起求天上神靈保佑。于是天上派下一對金童玉女，下凡除害。男的頭戴紫金冠，女的梳兩個環(huán)洞式橫髻，神把自己變成一對胖乎乎的小孩，以此來引誘怪獸。
據說金童玉女神通廣大，力大無比，只一招就降服了怪獸，并將它收入懷中，馴為神獸，從此不再害人。于是惠山太平無事，百姓安居樂業(yè)。為了敬重金童玉女的恩德，老百姓都尊稱他們?yōu)椤按蟀⒏！保馑际墙o百姓帶來了安樂和福氣。為了懷念他們，便用惠山的烏泥塑造了抱著怪獸“青饕”在懷里戲耍的兩尊男女大阿福，供奉于桌上，終日香火不斷。
過了若干年，買對大阿福回家“避避邪，討點福”已成為太湖流域的民間風俗。到如今，大阿福已是風調雨順、國泰民安的象征，成為福氣、快樂、祥和、圓滿的吉祥物。這便是“大阿福”的美麗傳說。
但是一個問題一直困擾著惠山的藝人們，“大阿福”手里到底抱的是什么走獸呢？是“吼”？也有人認為阿福抱的走獸頭上長個獨角，是“年”的象征；第三種人認為是“麒麟”，而且有關麒麟的傳說很多，有“麒麟送子”、“天仙送貴子”等。而麒麟也象征吉祥，頭上也長角，牛蹄。還有人認為是走獅，民間傳說獅子是避邪吉祥的瑞獸,獅子蹲在懷里，取諳音是“位尊太師”（“太師”是古代官名，周朝以太師、太傅、太保為三公，爵位最高，后漸為虛銜、以后又將輔導皇太子的教師稱為“太師”或“少師”）。
雖然“大阿福”傳說的版本越來越多，“大阿福”懷中所抱的走獸是什么，在學術上一直爭論不休，但如今卻已經顯得不那么重要了。向往美好生活的人們只要給他們帶來喜悅和精神寄托，往往都能接受。因此，在當代出現了寓意連年有余的抱鰱魚阿福；寓意長壽的抱仙桃阿福；寓意發(fā)財的抱元寶阿福；寓意生活豐富多采的抱花阿福等等、等等。
但是也有一些人，離開傳說的原意，胡編亂造，給大阿福這個無錫的品牌帶來了混亂和損害。如有人給大阿福瞎起名，畫蛇添足，男的叫“阿福”、女的叫“阿嬉”。明明人家是一對大阿福，到泥人店里買阿福也叫買一對“阿福”，從沒聽說“買一個阿福、買一個阿嬉”太別扭了。但是優(yōu)秀的傳統(tǒng)和傳說終久經得起時間的考驗，過了一陣子，人們還是說“買一對大阿福回去”討個吉利。所謂阿嬉，隨著時間的推移，漸漸被人們淡忘了。
惠山泥人著名的大師高標先生，看來也是認為阿福抱的是走獅.在50年代初，受到新中國朝氣蓬勃的社會景象所感動，對傳統(tǒng)阿福進行了大膽的創(chuàng)新，創(chuàng)作了一對大家公認的大阿福。1979年他的抱獅“大阿福”被輕工部評為優(yōu)質產品.
