西夏是中國(guó)11-13世紀(jì)在西北建立的大夏國(guó)的別稱。西夏作為當(dāng)時(shí)中國(guó)的第三大勢(shì)力，在西北地區(qū)稱霸兩個(gè)世紀(jì)，前后共歷十個(gè)皇帝。西夏前期與北宋、遼朝對(duì)峙，后期與南宋、金朝鼎足，在中國(guó)中古時(shí)期形成復(fù)雜而微妙的新“三國(guó)”局面。西夏不僅創(chuàng)造了轟轟烈烈的民族歷史，繁榮了豐富多彩的民族文化，對(duì)北宋、遼國(guó)，南宋、金國(guó)以及回鶻、吐蕃的關(guān)系也產(chǎn)生了重大影響，甚至起到制衡作用。
中國(guó)有后朝纂修前代歷史的傳統(tǒng)，但元朝作為遼、宋、夏、金朝的后朝，卻僅修了《宋史》、《遼史》、《金史》，而沒(méi)有修夏國(guó)史，這就使很多西夏歷史資料未能通過(guò)正史保留下來(lái)。
西夏王朝由黨項(xiàng)族建立，就像契丹之于遼國(guó)，女真之于金國(guó)，那么中國(guó)歷史上的黨項(xiàng)族到底是何來(lái)歷？
黨項(xiàng)族有久遠(yuǎn)的歷史，編纂于7世紀(jì)中葉的《北史》、《隋書(shū)》以及后來(lái)的《舊唐書(shū)》等對(duì)黨項(xiàng)族都有記載，認(rèn)為黨項(xiàng)族是漢朝西羌之別種，魏晉之后慢慢強(qiáng)大起來(lái)。

早期的黨項(xiàng)族主要分布在青藏高原的東部地區(qū)，即今青海省東南部、四川省西北部的廣袤的草原和山地間。西部為吐蕃，西北部為吐谷渾。當(dāng)時(shí)黨項(xiàng)族已經(jīng)有很多部落，每一部落為一姓，其中以拓跋部最為強(qiáng)大。那時(shí)，黨項(xiàng)族還處于原始社會(huì)的晚期。唐初，黨項(xiàng)族拓跋部首領(lǐng)拓跋赤辭歸唐，被任命為西戎州都督，賜以唐朝皇室李姓。

7世紀(jì)吐蕃勢(shì)力不斷壯大，后來(lái)黨項(xiàng)族直接受到其強(qiáng)大勢(shì)力的擠迫，散居在今甘肅南部與青海境內(nèi)的黨項(xiàng)部落，于8世紀(jì)初期不得不請(qǐng)求唐朝允許，陸續(xù)北上內(nèi)遷，從而拉開(kāi)了黨項(xiàng)族民族大遷徙的序幕。
在當(dāng)時(shí)的交通條件下，這樣大規(guī)模的族群，要扶老攜幼，趕著牛羊等牲畜，攜帶著帳篷，越過(guò)像秦嶺、大巴山這樣崎嶇難走的山路，是多么艱辛，需要多大的勇氣！然而這個(gè)民族堅(jiān)持下來(lái)了，他們?cè)谔瞥�的支持下找到了新的居住地，并在此發(fā)展壯大起來(lái)。唐朝把原設(shè)在隴西地區(qū)的靜邊州都督府移置慶州（今甘肅省慶陽(yáng)），以黨項(xiàng)族大首領(lǐng)拓跋思泰任都督，領(lǐng)12州。

8世紀(jì)中葉，唐朝爆發(fā)安史之亂，吐蕃進(jìn)而奪取河西、隴右之地，這些地區(qū)的黨項(xiàng)部落再一次東遷到今陜北一帶。一些黨項(xiàng)部落曾幫助吐蕃攻打唐朝，致使長(zhǎng)安陷落。中唐以后，大部分黨項(xiàng)人分布在今甘肅東部、寧夏和陜西北部一帶，在新的地區(qū)繁衍生息。

唐末黃巢率領(lǐng)的農(nóng)民起義軍攻入唐都城長(zhǎng)安，黨項(xiàng)族首領(lǐng)宥州刺史拓跋思恭與其他節(jié)度使響應(yīng)唐僖宗的號(hào)召，參加鎮(zhèn)壓黃巢義軍，收復(fù)長(zhǎng)安，這是黨項(xiàng)族第二次到達(dá)西安。這次他們?yōu)樘瞥�立下了大功。拓跋思恭因功被封為定難軍節(jié)度使，再次被賜李姓，管領(lǐng)五州，治所在夏州（今屬陜西省靖邊縣），此地原是東晉十六國(guó)時(shí)期赫連勃勃所建大夏國(guó)的都城，據(jù)說(shuō)筑城時(shí)在其特有的夯土中加灌糯米汁，城墻極為堅(jiān)固，勁弩難入。

從此黨項(xiàng)族開(kāi)始了事實(shí)上的地方割據(jù)。五代時(shí)期，夏州黨項(xiàng)政權(quán)先后依附于中原的梁、唐、晉、漢、周各朝，并在與鄰近藩鎮(zhèn)縱橫捭闔的斗爭(zhēng)中，勢(shì)力不斷壯大。
后來(lái)在黨項(xiàng)族首領(lǐng)李繼遷、李德明、李元昊祖孫三代的領(lǐng)導(dǎo)下，奪取了更大的城池靈州，又在懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)的基礎(chǔ)上建立了自己的首都（今寧夏銀川市），西向占領(lǐng)了河西走廊，終于在1038年正式建立了與宋、遼鼎立的大夏國(guó)。
西夏領(lǐng)土轄今中國(guó)寧夏、甘肅大部，陜西北部，內(nèi)蒙古西部和青海東部的廣大地區(qū)。這一地區(qū)自唐朝后期至五代、宋初一直處于多民族、多政權(quán)爭(zhēng)奪之中，戰(zhàn)事不斷，動(dòng)亂不已，生產(chǎn)力遭到嚴(yán)重破壞，人民生活在動(dòng)蕩不安的社會(huì)之中。

公元9世紀(jì)末，黨項(xiàng)族從西南方遠(yuǎn)道遷徙到這里，逐步壯大，自李德明時(shí)期又占領(lǐng)整個(gè)河西地區(qū)，確立了西夏的版圖基礎(chǔ)。西夏統(tǒng)治者在境內(nèi)采取了積極的措施，發(fā)展經(jīng)濟(jì)和文化，使原來(lái)這一相對(duì)落后地區(qū)的生產(chǎn)力水平有很大提升，確立了西夏在中國(guó)歷史上的地位。

特別值得提出的是，西夏統(tǒng)治者選擇位于銀川平原賀蘭山下的懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)（今銀川市）為都城，建成后升為興慶府（后改為中興府）。興慶府有灌溉之利，農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)，交通便利，在西夏時(shí)期發(fā)展成為當(dāng)時(shí)中國(guó)西安以西最大的都會(huì)。那里有皇宮、宗社、衙署、學(xué)校、寺廟、街巷，西部賀蘭山下有西夏帝陵。這里不僅是黨項(xiàng)族、漢族、吐蕃、回鶻等各民族共居的多民族城市，也是接待宋朝、遼朝、金朝使節(jié)的大城市。可以說(shuō)，西夏時(shí)期造就了現(xiàn)在的西北重鎮(zhèn)銀川市。
    蒙古軍隊(duì)武力滅亡西夏時(shí)，西夏文物典籍遭到大規(guī)模破壞，很多關(guān)于西夏的歷史文化也就深埋在歷史塵埃之中，使西夏變得朦朧而神秘。盡管人們可以通過(guò)宋代史書(shū)以及元代編修的《宋史》、《遼史》、《金史》中關(guān)于西夏粗疏的記載，大略了解西夏的梗概，然而比較詳細(xì)的情況就無(wú)從說(shuō)起了。
從1038年李元昊稱帝開(kāi)始，到1227年被蒙古消滅，西夏一共存在了將近200年，在這其間有沒(méi)有出現(xiàn)過(guò)特別值得一提的帝王？西夏自元昊算起，共有十代皇帝，其中有幾位皇帝不僅在西夏時(shí)期業(yè)績(jī)突出，在中國(guó)歷史上也應(yīng)有一定地位。

第一位是文韜武略，開(kāi)辟兩百年皇朝基業(yè)的元昊。

西夏第一代皇帝景宗元昊，雄才大略，稱帝立國(guó)，與宋遼抗衡，指揮與宋朝三次大戰(zhàn)役：三川口、好水川、定川寨之戰(zhàn)，都取得勝利，使宋朝損失慘重。在定川寨之戰(zhàn)后，宋朝宰相呂夷簡(jiǎn)驚恐地說(shuō)：“一戰(zhàn)不及一戰(zhàn)，可駭也。”這些戰(zhàn)例已被列入中國(guó)戰(zhàn)史的典型。隨后他又審時(shí)度勢(shì)，與宋朝和解，訂立“慶歷和盟”，這一和盟使當(dāng)時(shí)的中國(guó)重新劃定勢(shì)力范圍，形成了新的政治格局，在中國(guó)大地上出現(xiàn)了新的、互相承認(rèn)的三國(guó)，出現(xiàn)了三個(gè)皇帝。元昊是為西夏奠基、發(fā)展的代表人物。

第二位是少年力挽狂瀾，擒殺謀朝篡位權(quán)臣奸黨的毅宗諒祚。

西夏第二代皇帝毅宗諒祚襁褓即位，15歲時(shí)便不畏強(qiáng)臣、智勇兼?zhèn)洌�設(shè)計(jì)殺死陰謀篡國(guó)奪權(quán)的權(quán)臣沒(méi)藏訛厐，力挽狂瀾，親自掌政。這比清朝康熙皇帝逮捕專權(quán)的鰲拜時(shí)還小一歲。他也和康熙一樣，傾慕、學(xué)習(xí)漢文化，尊崇漢禮、漢學(xué)。他經(jīng)常率兵打仗，親冒矢石，后在戰(zhàn)場(chǎng)上受傷，英年早逝。

第三位和第四位是重視文教，在位時(shí)間很長(zhǎng)的崇宗和仁宗。

西夏崇宗乾順3歲繼位，16歲親政。他重視文教，大力發(fā)展儒學(xué)，建立學(xué)校，設(shè)立培養(yǎng)人才的養(yǎng)賢務(wù)，在西夏文化史上起到劃時(shí)代的作用。其子夏仁宗仁孝，在金朝支持下，一舉誅殺了企圖分國(guó)篡權(quán)的權(quán)臣任得敬及其黨羽，后由著名宰相斡道沖輔佐，繼續(xù)其父政策，提倡文教，實(shí)行科舉，修訂律令，校印佛經(jīng)。他更加重視以儒治國(guó)，尊孔子為文宣帝。

在漫長(zhǎng)的中國(guó)封建社會(huì)中，從唐朝至清朝，對(duì)孔子代有封謚，都封其為文宣王，唯有西夏的仁宗朝尊為文宣帝，這是中國(guó)歷史上對(duì)孔子空前絕后的尊號(hào)。這一崇高尊號(hào)的封謚發(fā)生在西夏，證明西夏統(tǒng)治者已經(jīng)把儒學(xué)視為最重要的統(tǒng)治思想。

中國(guó)歷史上，漢武帝劉徹在位54年，清世祖康熙在位61年，是中國(guó)歷史上在位時(shí)間最長(zhǎng)的皇帝。西夏崇宗在位54年，創(chuàng)造從漢武帝至清世祖1700多年間在位時(shí)間最長(zhǎng)的記錄。而崇宗的兒子仁宗仁孝也在位54年，父子二人連續(xù)在位108年，創(chuàng)造了中國(guó)的歷史之最。他們二人在位時(shí)間長(zhǎng)，反映當(dāng)時(shí)西夏約一個(gè)世紀(jì)的時(shí)間大體安定，在中國(guó)歷史上也不多見(jiàn)。

與同時(shí)代的王朝相比，地處中原的宋朝歷史文獻(xiàn)和文物十分豐厚，更有《清明上河圖》這樣精美寫(xiě)實(shí)的社會(huì)風(fēng)俗畫(huà)；與西夏同為少數(shù)民族王朝的遼國(guó)、金國(guó)，也因有大批文獻(xiàn)可徵，有眾多文物可鑒而顯得具體生動(dòng)。而西夏社會(huì)甚至比起一千多年前的唐朝、兩千年前的漢朝，也顯得面目模糊，是資料的稀缺使我們覺(jué)得西夏好像是那么遙遠(yuǎn)和陌生。

其實(shí)宋朝也有一些專門(mén)記載西夏歷史、社會(huì)、軍事的書(shū)籍，如《西夏須知》、《羌爾雅》、《夏國(guó)樞要》、《治戎精要》等，但很遺憾，這些文獻(xiàn)大多沒(méi)有保存下來(lái)。只有王稱所作《東都事略》中有兩卷專門(mén)記載西夏事跡，有幸流傳至今，可謂鳳毛麟角。假若記載西夏社會(huì)的著述都流傳至今，西夏社會(huì)的面貌當(dāng)不會(huì)像現(xiàn)在這樣神秘難解。

西夏主體民族黨項(xiàng)族在西夏滅亡后，歷經(jīng)元、明逐漸融入臨近民族而消亡，其歷史文化更少人問(wèn)津。黨項(xiàng)族的語(yǔ)言、文字也隨著民族的消逝而成為死語(yǔ)言、死文字。