中國銅元是從光緒年間開始發(fā)行和流通的，古代都是銅錢、銀元寶、金條。光緒銅元從大清光緒二十六年（1900）兩廣總督李鴻章奏準在廣東創(chuàng)鑄始，至民國三十八年（1949）國民黨政府在大陸的統(tǒng)治宣告結束止，歷時五十年。五十年中生產(chǎn)的銅元數(shù)量極其巨大，版式眾多，其中也不乏珍貴的銅元錢幣品種。
中國銅元中享有盛名的大珍品，曾有“十大金剛”的說法，它們分別為：“安徽方孔十文”、“江南甲辰二十文”、“吉林辛丑二十個（幣中的“個”字為繁體）”、“奉天中花十文”、“四川光緒當三十”、“廣西光緒十文”、“江西辛亥大漢”、“安徽九星十文”、“袁像大面型十文”、“哈爾濱兵艦壹分”。其實，“十大金剛”的說法，是有欠妥當?shù)摹Ｇ也徽撋狭惺躲~元是否能構成中國銅元的前十名，即將有同等稀見度的其它銅元再搞它幾個“十大金剛”也難以囊括。不過，上述十種銅元畢竟是著名的珍品。
一、安徽方孔十文光緒銅元
安徽方孔十文銅元，僅見紅銅質。幣面中央鑿一方孔，孔外鑄“光緒元寶”及珠圈，上緣鑄“安徽省造”，下緣鑄“每元當制錢十文”，左右兩側鑄滿文“寶皖”；背面方孔外為龍圖（俗稱“立龍”），上緣鑄英文紀地“安徽”，下緣鑄英文紀值“十文”，左右兩側各鑄一花星，俗稱“梅花星”。
安徽省于光緒二十八年（1902）在安慶銀元局內(nèi)開鑄銅元。安徽方孔十文銅元系安徽銅元中的初鑄品。這枚銅元的鑄造情況，在現(xiàn)存檔案中尚未見到明確記載。不過，根據(jù)它存世極稀及制作精美的特點，人們便將其定為試鑄樣幣。它之所以未被發(fā)行，很可能是因為中間鑿有方孔，制造時容易損壞機器和頗費工時的緣故。這一點，在直隸總督李鴻章《機鑄制錢虧損工本無法籌補》的奏折中，可以獲得間接證明。其奏略云：“查閱造成制錢，字畫輪廓均尚清楚，惟機器時有損壞，極費工力。緣西洋造錢，系屬平面，中無方孔，壓成較易。今以西洋機器造中國錢式，須另添打眼挺桿，由錢模正中穿透，始能撞出錢孔。地位殊窄，撞力過大，挺桿上下與錢模互相磨觸，最易傷損。
二、江南甲辰二十文光緒銅元
江南甲辰二十文銅元，黃銅質。正面中央鑄滿文“寶寧”，外環(huán)鑄“光緒元寶”及珠圈，上緣鑄“江南省造”及干支紀年“甲辰”，下緣鑄“每元當制錢二十文”；背面中間為龍圖，俗稱“飛龍”，外環(huán)鑄珠圈，上緣鑄英文紀地“江南”，下緣鑄英文紀值“二十文”，左右兩側各鑄一“梅花星”。
江南省于光緒二十七年（1901）在江南鑄造銀元制錢總局西廠開鑄銅元。翌年，江南鑄造銀元制錢總局東廠也開始鑄造。光緒二十九年（1903）又建一廠，名為江南鑄造銀元制錢總局中廠，增鑄銅元。次年七月，復于揚州設一分局，鼓鑄銅元。同時，還就上海制造局內(nèi)附鑄銅元。光緒三十一年（1905），歸并揚州、上海兩局，將機器移至江寧（今南京市）另建一廠，于第二年竣工，名為江寧戶部造幣廠。上列各廠所鑄造的銅元，幣面上緣均鑄“江南省造”。因此很難準確斷定江南甲辰二十文為何廠所鑄。不過此幣干支紀年文字為“甲辰”，表明它是光緒三十年（1904）所鑄。這樣就排除了甲辰年以后建立的造幣廠鑄造此幣的可能性。
江南甲辰二十文銅元，存世僅見兩枚。其中一枚藏于上海博物館，由錢幣收藏家孫鼎先生捐贈。另一枚為中國銅元專家鄔德華先生（法國人）收藏，歸國時攜往巴黎。
三、吉林辛丑二十個光緒銅元
吉林辛丑二十個銅元，僅見紅銅質。正面中央為一盆栽萬年青圖案，外環(huán)鑄“光緒元寶”及珠圈，上緣鑄“吉林省造”，下緣鑄“制錢二十個”，左右兩側鑄干支紀年“辛丑”；背面中間為龍圖，俗稱“坐龍”，上緣鑄英文紀地“吉林”，下緣鑄紀值文字，分別為阿拉伯數(shù)字“20”及英文貨幣單位“文”（紀地、紀值文字外均有裝飾性線框及花星），左右兩側鑄滿文“清國”，意即“大清國”。
此古錢幣面背圖案設計，基本仿照吉林光緒銀幣。在中國銅元中，吉林辛丑二十個銅元是別開生面的名品之一。首先，在圖案設計上，此幣可謂是標新立異之作。中國銅元的圖案，從沒有在正面鑄萬年青圖案的，更沒有在英文字外飾以線框的。其次，此幣面值為二十文，但它的直徑和重量僅與五文銅元相等。按常例，二十文銅元的直徑為3.2厘米，而此枚銅元的直徑僅有2.3厘米。
這枚銅元的鑄造情況，由于沒有直接有關的史料，所以人們只能依據(jù)它的特點，推測它為試鑄小樣幣。
據(jù)記載，吉林省于光緒二十四年（1898）將原吉林機器官局改建為銀元局，鑄造光緒元寶銀元。光緒二十八年（1902），又于銀元局內(nèi)開鑄銅元。此幣幣面干支紀年為“辛丑”，即光緒二十七年（1901）。這也許說明了它是吉林省在正式鑄發(fā)銅元的前一年所鑄造的試樣。
四、奉天中花十文光緒銅元
奉天中花十文銅元，正面中央鑄一花星，俗稱“六瓣星”，外環(huán)鑄“光緒元寶”及珠圈，上緣鑄“奉天省造”，下緣鑄“當制錢十文”，左右兩側鑄滿文“寶奉”；背面中間為龍圖，上緣鑄英文紀地“奉天省”，下緣鑄英文紀值“十文”，左右兩側各鑄一花星，俗稱“長花星”。根據(jù)背面龍紋不同，可分“立龍”（圖1）和“坐龍”（圖2）兩種版別，均為紅銅質。
此幣的鑄造詳情，尚未發(fā)現(xiàn)直接的記載。筆者認為，它很可能是一枚初期試鑄幣。首先，此類銅元存世極為稀罕，這是試鑄幣的共性。其次，從傳世實物來看，奉天省所鑄的銅元，均鑄有干支紀年，這可以認為是奉天省鑄造銅元的一種定式。而這枚“中花銅元”卻未鑄干支紀年文字，也許可以解釋為它是定式尚未形成之前的鑄品。
據(jù)史料記載，奉天省于光緒二十九年（1903）建立造幣廠，鑄造光緒元寶銅元。另據(jù)傳世實物來看，在奉天省銅元中，干支紀年最早的是癸卯。這一年是奉天造幣廠落成的一年。如果前面把奉天中花十文銅元定為初期試鑄幣的推斷是合理的話，那么，它的鑄年應與奉天癸卯紀年銅元相同，而試鑄時間當更早些。換句話說，它是奉天省最早鑄造的銅元。
奉天中花十文銀元，無論是“立龍”版還是“坐龍”版，存世均極稀見。以所見而言，傳世各為兩枚。上海博物館和已故錢幣專家張璜先生分別藏有一枚“立龍”。馬定祥先生和法國籍人鄔德華先生各藏有一枚“坐龍”。
五、四川光緒當三十銅元
四川光緒當三十銅元，按背面龍圖不同，可分“立龍”（1）版和“飛龍”（2）版兩種。“立龍”版者，正面中央鑄一花星，外環(huán)鑄“光緒元寶”及珠圈，上緣鑄“四川省造”，下緣鑄“當三十”，左右兩側鑄滿文“寶源”；背面中間為龍圖，俗稱“立龍”，上緣鑄英文紀地“四川”，下緣鑄紀值文字，分別為阿拉伯數(shù)字“3 0”及英文貨幣單位“文”，左右兩側各鑄一花星，俗稱“十字星”。“飛龍”版者，正面與“立龍”版同；背面中間鑄龍圖，俗稱“飛龍”，外環(huán)珠圈一道，上緣鑄英文紀地“四川”，下緣鑄紀值文字，分別為阿拉伯數(shù)字“30”及英文貨幣單位“文”，左右兩側各鑄一“梅花星”。
四川省于光緒二十九年（1903）六月在省城（成都）機器局附設成都銀元局內(nèi)開鑄銅元。次年，又興建銅幣廠，專鑄銅元。四川省鑄造的銅元，按幣面上緣所鑄的紀地文字，可分“四川官局造”和“四川省造”兩大體系。四川當三十銅元屬于后者。由于四川省的造幣機構有增設和歸并的情況，且缺乏記載較詳?shù)奈墨I資料，所以，題名為“四川省造”的這類銅元鑄于何廠、何時，目前尚難判定。按照傳統(tǒng)的先后排列法，此類幣歷來被置于“四川官局造”銅元之后。雖然前人對此種排列沒有作過什么說明，但看來這還是合理的。因此筆者認為這枚當三十銅元，其具體的鑄造年代當在光緒三十年（1904）。
四川當三十銅元，是未被獲準發(fā)行的試鑄幣。未被獲準鑄發(fā)的原因，很可能是由于當三十的幣值不符合戶部關于銅元鑄造的規(guī)定。中國的銅元，在初創(chuàng)階段，各省是各自為政的，成色、圖案參差繁雜，幣制十分紊亂。清政府曾不斷對幣制進行整頓，力圖劃一。雖然收效不大，但還是顯現(xiàn)了漸趨統(tǒng)一的趨勢。四川當三十銅元鑄于光緒三十年間，已處于“光緒元寶”銅元的后期階段。根據(jù)戶部的要求，當時各省鑄造銅元，須援引廣東成法，成色、圖案及面值以廣東省銅元為標準。廣東省銅元的幣值分別為二十文、十文、五文三等。顯然，四川當三十銅元的鑄造是不符合這一標準的。此外，在清代的銅元鑄造中，面值當三十者，唯有四川一家
六、廣西光緒十文銅元
廣西光緒十文銅元，紅銅質。正面中央鑄滿文“寶桂”，外環(huán)鑄“光緒元寶”及珠圈，上緣鑄“廣西省造”下緣鑄“每元當制錢十文”，左右兩側各鑄一“梅花星”；背面中間為龍圖，俗稱“飛龍”，外環(huán)珠圈，上緣鑄英文紀地“廣西”，下緣鑄英文紀值“十文”，左右兩側各鑄造一“梅花星”。
據(jù)史料記載，光緒三十一年（1905），廣西巡撫李經(jīng)羲奏準在廣西籌建銅元局。但是，由于當時正值銅元泛濫，民間折價使用，十文銅元減至八折、七折不等。各省為維護本省利益，往往禁止它省銅元流通，致使一國之幣不能暢行一國之內(nèi)。且各省銅元，成色參差，形制各異，幣制紊亂。為整頓幣制，清政府頒布“整頓圜法章程”，限制各省鑄額，確定銅元成色、形制，令天津戶部造幣總廠鑄造名為“大清銅幣”的新式銅元，并由戶部將新幣祖模頒發(fā)各省，仿效鑄造。原有舊幣一律停鑄，以期劃一。接著，又于光緒三十二年（1906）對全國的造幣廠進行裁撤歸并。其中，廣西并歸廣東為一廠。因而，廣西銅元局未及開機鑄造便被裁撤。傳世的廣西光緒十文銅元，并非廣西省所鑄。舊傳其為廣東造幣廠代鑄試樣，因無史料，尚待考證。
廣西光緒十文銅元的存世數(shù)量，估計約有五枚左右。其中流傳有序的共四枚。中國銅元專家鄔德華先生藏有一枚。僑居上海的德國籍銅幣收藏家漢南先生藏有一枚，第二次世界大戰(zhàn)德國戰(zhàn)敗，德僑遷返，漢南先生將其中國銅元藏品悉數(shù)轉歸張璜先生，其中包括這枚廣西光緒十文銅元。中國歷史博物館藏有一枚，據(jù)傳系已故錢幣收藏家陳仁濤先生轉讓。上海博物館藏有一枚銅元。