《金瓶梅詞話》是我國第一部以家庭日常生活為素材的長篇小說。《金瓶梅詞話》在中國小說史上具有多方面的開創(chuàng)意義，標(biāo)志了中國古典小說發(fā)展的一個(gè)新階段的開始。過去的長篇通俗小說，主要是以歷史故事、民間傳說為素材，在民間的“說話”藝術(shù)中經(jīng)過長期的醞釀、改造而形成的，注重傳奇色彩、故事情節(jié)，在人物的善惡分判上簡單而分明，構(gòu)成這些小說的共同特點(diǎn)。
《金瓶梅詞話》的開頭以《水滸傳》中西門慶與潘金蓮的故事改編，寫潘金蓮未被武松殺死，嫁給西門慶為妾，由此轉(zhuǎn)入小說的主體部分，描寫西門慶家庭內(nèi)發(fā)生的一系列事件，以及西門慶與社會(huì)中各色人物的交往，直到他縱欲身亡，其家庭破敗，眾妾風(fēng)云流散。書名由小說中三個(gè)主要女性（潘金蓮、李瓶兒、春梅）的名字合成。在萬歷年間，已有《金瓶梅》古籍善本抄本流傳。據(jù)袁中郎于萬歷二十四年（1596）寫給董其昌的信，他曾從董處抄得此書的一部分；又據(jù)《萬歷野獲編》，沈德符在萬歷三十七年（1609）從袁中道處抄得全本，攜至吳中，此后大約過了好幾年，才有刻本流傳。現(xiàn)在所能看到的最早刻本，是卷首有萬歷四十五年丁巳（1617）東吳弄珠客序及欣欣子序的《金瓶梅詞話》，共一百回，有的研究者認(rèn)為這可能就是初刻本。其后有崇禎年間刊行的《新刻繡像批評金瓶梅》，一般認(rèn)為是前者的評改本。它對原本的改動(dòng)主要是更改回目、變更某些情節(jié)、修飾文字，并削減了原本中詞話的痕跡。清康熙年間，張竹坡評點(diǎn)的《金瓶梅》刊行（此書扉頁刻有“第一奇書”四字，因此也稱作《第一奇書》）。它是以崇禎本為底本，文字上略有修改，加上張氏的回評、夾批，并在卷首附有《竹坡閑話》、《金瓶梅讀法》、《金瓶梅寓意說》等專論。這個(gè)本子在清代流傳最廣。