古董、古玩和文物是不一樣的，有著嚴(yán)格的規(guī)定，所以古董、文物收藏者要明白它們之間的定義和概念。文物是受法律保護(hù)，有法律依據(jù)的，而古董和古玩多是民間流傳下來的，沒有嚴(yán)格的傳承。
“文物”是指歷史遺留下來的，對研究社會政治、經(jīng)濟(jì)、文化有價值的東西，是人類寶貴的歷史文化遺產(chǎn)，如建筑、碑刻及各種藝術(shù)品等。按照《文物保護(hù)法》的規(guī)定，文物是不可再生的文化資源，中華人民共和國境內(nèi)地下、水域和領(lǐng)海中遺存的一切文物，屬于國家所有。與此同時，《文物保護(hù)法》還明確規(guī)定，屬于集體或個人所有的文物以及依法取得的其他文物，其所有權(quán)受法律保護(hù)。
“文物”兩字最早出現(xiàn)于春秋戰(zhàn)國，是禮樂、典章制度的統(tǒng)稱。到唐代，其涵義與今天的涵義比較接近。文物從時間上看，有古代、現(xiàn)代，也有當(dāng)代的。它涵蓋各個歷史時期。但文物是有一定層次的，文物分為珍貴文物和一般文物，珍貴文物又可分為一級文物、二級文物、三級文物。《文物法》對一、二、三級文物標(biāo)準(zhǔn)作有界定和規(guī)定。我們通常所說的古董、古玩和藝術(shù)品，應(yīng)該特指民間收藏的、不在國家禁止買賣之列的那部分文物。公民合法所有的文物，法律允許其相互交換或者依法轉(zhuǎn)讓和流通。
文物是指具體的物質(zhì)遺存，它的基本特征是：第一，必須是由人類創(chuàng)造的，或者是與人類活動有關(guān)的；第二，必須是已經(jīng)成為歷史的過去，不可能再重新創(chuàng)造的。
清朝以前，人們把珍貴的古物稱為“骨董”， 所謂“骨”，取肉腐而骨存之意，意思是保存過去之精華。后來漸變?yōu)楣哦⒐磐妗?shí)際上“古董”、“骨董”和“古玩”是一個意思，只不過由于時代的變遷，人們叫法不同而已。從文物和古董或古玩的比較來看，文物在時間的涵蓋上要大于古董或古玩，因?yàn)槲奈锟梢允枪糯部梢允乾F(xiàn)代或當(dāng)代，只要是優(yōu)秀的文化產(chǎn)物都可以被列入文物范疇。而古董和古玩則不然，現(xiàn)代和當(dāng)代的東西不能稱為古董和古玩。由于許多文物具有較高的藝術(shù)鑒賞價值，所以收藏愛好者又將其泛稱為收藏藝術(shù)品。一件古代藝術(shù)品，對文物部門來說就是文物，因?yàn)樗形幕Ｗo(hù)價值；對投資者來說就是古董，因?yàn)樗性鲋祪r值；對收藏家來說就是古玩藝術(shù)品，因?yàn)樗兴囆g(shù)鑒賞價值。國家出于保護(hù)文物的考慮，對于非國寶級的文物，鼓勵“藏寶于民”，并且允許民間依法流通，這為民間收藏事業(yè)的發(fā)展和古玩藝術(shù)品市場的興起鋪平了道路。
中華人民共和國建立以后，由中央人民政府政務(wù)院以及后來的國務(wù)院所頒布的一系列有關(guān)保護(hù)文物的法規(guī)，都沿用了“文物”一詞。直到1982年全國人民代表大會常務(wù)委員會公布了《中華人民共和國文物保護(hù)法》，才把“文物”一詞及其所包括的內(nèi)容用法律形式固定下來。其范圍實(shí)際上包括了可移動的和不可移動的一切歷史文化遺存，在年代上已不僅限于古代，而是包括了近、現(xiàn)代，直到當(dāng)代。
世界各國對不同類別的文物，各有其通常使用的名稱，但尚無概括所有類別文物的統(tǒng)稱。歐洲在17世紀(jì)英文和法文中都使用 Antique一詞，此詞一說源于拉丁文ante，原意是古代的，從前的。另一說則認(rèn)為英文這個字是直接來源于法文，開始作為名詞使用時，主要是指古希臘、古羅馬的文化遺物，后來才逐漸發(fā)展成泛指各個時代的藝術(shù)品，其詞義接近于中國所謂的古物、古董。日文所說的 “有形文化財”， 近似于中國所指的文物，但其涵義和范圍又不盡相同。在國際社會，由聯(lián)合國教育科學(xué)文化組織(UNESCO，以下簡稱教科文組織)會議通過的一些有關(guān)保護(hù)文物的國際公約中，一般把文物稱作為“文化財產(chǎn) (Cultural Property)”或者“文化遺產(chǎn)(Cultural Heritage) ”，二者所指的內(nèi)容并不是等同的。從公約所列舉的具體內(nèi)容來看，前者是指可以移動的文物，后者是指不可移動的文物。埃及使用的阿拉伯文ξζ1(單數(shù))，Εγ1(復(fù)數(shù))一詞，與中國所稱文物的概念是基本相同的。1983年埃及頒布的《埃及文物保護(hù)法》規(guī)定，在埃及國土上出現(xiàn)的或與其歷史有聯(lián)系的，凡一百年以前的，包括可移動的和不可移動的，具有歷史意義和價值的實(shí)物，都屬于文物 (ξζ1)。同時，還規(guī)定在一百年以內(nèi)的有價值的實(shí)物，可根據(jù)文化主管部門的建議指定為文物。
關(guān)于文物的年代下限，在國際上起初曾定為1830年，起源于1930年美國的關(guān)稅條例。該條例規(guī)定凡1830年以前制作的藝術(shù)品可以免稅。以后在國際上，不少國家把這一年定為文物的年代下限。后來美國在1966年通過了新的關(guān)稅條例，又規(guī)定“自免稅進(jìn)口報單提出之日起，凡一百年以前制作的文物”概予免稅進(jìn)口。因而目前按國際上一般慣例，文物是指一百年以前制作的具有歷史、藝術(shù)、科學(xué)價值的實(shí)物。但是也有的國家根據(jù)自己的具體情況另作規(guī)定，如希臘就把1450年作為文物的年代下限。
目前，各個國家對文物的稱謂并不一致，其所指涵義和范圍也不盡相同，因而迄今尚未形成一個對文物共同確認(rèn)的統(tǒng)一定義。