蘇作工藝就是指蘇州地區(qū)雕刻手藝，如今的蘇作工藝主要指的是蘇州手藝人雕刻的玉器、核雕以及木雕等藝術(shù)品。如今蘇作工藝代表著中國最高的雕塑造詣，天工獎(jiǎng)多出于蘇州手藝人。那么在蘇作工藝發(fā)展史上除了傳承外，明清時(shí)期的蘇作工藝有什么特點(diǎn)呢？
特制進(jìn)貢
蘇州當(dāng)?shù)毓そ吃诔薪訉m廷活計(jì)的同時(shí)也逐漸掌握了宮廷的喜好。他們在實(shí)踐中揣摩上意，在玉雕、硯雕、漆雕等方面均取得較大發(fā)展，并得到宮廷的認(rèn)可。
另外，作為引領(lǐng)雕刻技藝前沿的蘇州，也是新技術(shù)的策源地，工匠平七創(chuàng)制的旋玉技術(shù)就是其中之一。旋玉技術(shù)可以極大提高琢玉效率，且能使所作器物的造型更加規(guī)整。此項(xiàng)技術(shù)被乾隆皇帝下令引入宮廷后，豐富了宮廷的琢玉技術(shù)。
蘇作工藝承旨而作
乾隆時(shí)期，蘇州不但為宮廷造辦處輸送了許多優(yōu)秀工匠，而且還承擔(dān)了大量的宮廷活計(jì)。據(jù)宮廷檔案記載，蘇州承接了多數(shù)的玉器雕刻、大多數(shù)的雕漆制作和大多數(shù)的澄泥硯制作任務(wù)，也有少量的竹木牙角活計(jì)。
由于蘇州承接活計(jì)量大，造辦處檔案特設(shè)立“蘇州”專項(xiàng)。這些活計(jì)一般先由乾隆皇帝下旨，命造辦處畫樣或做樣呈覽準(zhǔn)許后，再發(fā)往蘇州，由蘇州織造內(nèi)匠人或外雇匠人依樣制作，然后呈進(jìn)宮廷。這種活計(jì)必須嚴(yán)格按皇帝的旨意制作，要求符合宮廷的“內(nèi)廷恭造式樣”。
蘇作工藝內(nèi)廷炫藝
據(jù)文獻(xiàn)記載，蘇州雕刻工匠至遲在康熙時(shí)期已進(jìn)入宮廷應(yīng)差。雍正時(shí)期，宮廷造辦處匯集了蘇州竹木牙角匠、玉匠、硯匠等多種雕刻匠人，他們在其自身所擅長的領(lǐng)域擔(dān)當(dāng)起主要的設(shè)計(jì)和制作任務(wù)，據(jù)主要甚至是壟斷地位。乾隆時(shí)期，隨著宮廷活計(jì)的大量增加，進(jìn)入宮廷造辦處的蘇州雕刻工匠數(shù)量達(dá)到空前。其門類也發(fā)生了變化，較為明顯的是，竹木牙角匠因不合乾隆帝的喜好而逐漸被廣東工匠所取代，而玉匠則大量增加，人數(shù)漸臻頂峰。
蘇作工藝技冠天下
明代中后期，蘇州經(jīng)濟(jì)、文化空前發(fā)達(dá)，工藝門類齊全，制作水平高超，雕刻工藝尤為突出，遂有“良材雖集京師，工巧則推蘇郡”之說。
此時(shí)的雕刻工匠基本擺脫了人身依附關(guān)系，創(chuàng)作積極，而且吳地文風(fēng)熾盛，文人的參與推動(dòng)了雕刻工藝的發(fā)展。竹刻藝術(shù)在嘉定興起，名家輩出，名揚(yáng)海內(nèi) ；玉器雕刻和牙角雕刻亦發(fā)展迅速，玉雕名匠陸子剛和治犀名家鮑天成曾被譽(yù)為上下百年無敵手。而繼承顧家祖?zhèn)骷妓嚨念櫠锍幍窆に嚕嗫胺Q吳中絕技。
江南乃魚米之鄉(xiāng)，“蘇”，從草、從魚、從米，意為萬物復(fù)蘇。明清時(shí)期的蘇州，物產(chǎn)益多，市肆益繁，商賈益盛，人文益興，工藝益巧。當(dāng)是時(shí)，蘇州手工業(yè)門類眾多，工細(xì)藝雅，琢磨奚勞，精益求精，妙手輩出，佳作不斷，以至“蘇人以為雅者，則四方隨而雅之”。諸如玉雕“玲瓏奇巧，花莖細(xì)如毫發(fā)”，漆器“吳下髹工巧莫比，仿為或比舊還過”，織繡“工巧殊過，猶勝于古”，家具“材美而堅(jiān)，工樸而妍”；又如，蘇扇“數(shù)折聚清風(fēng)，一捻生秋意”，蘇裱“吳裝最善，他處無及”，蘇燈“疊玉千絲似鬼工，剪羅萬眼人力窮”。
江南曾是明清帝王流連忘返之地，蘇作工藝雖出人手，然宛自天開，故漸登宮殿之堂。蘇州與宮廷之間千絲萬縷，互動(dòng)頻繁。香山幫匠人修建紫禁城后，精工倍他，巧工百出的蘇作工藝品，由于皇室的需求，不斷輸入宮廷，不僅成為必不可少的裝飾品，也實(shí)際引領(lǐng)了紫禁城內(nèi)的時(shí)尚之風(fēng)。同時(shí)，隸屬于內(nèi)務(wù)府的蘇州織造，在負(fù)責(zé)上用、官用絲綢之外還承擔(dān)了宮廷所需工藝物品的制作和采辦。
蘇作工藝受到明清宮廷的肯定和贊賞，一方面令其榮耀至上，名聲大振，更加助推了蘇州手工業(yè)的興盛；另一方面，由于宮廷需用之物制作要求精，技術(shù)要求嚴(yán)，工藝要求高，也給蘇州工藝提出了新的挑戰(zhàn)，促使蘇作匠人技藝水平不斷提升。除蘇州當(dāng)?shù)剡M(jìn)貢之外，朝廷還陸續(xù)征招蘇州名手進(jìn)入宮廷造辦處，專事皇室各類生活、禮儀、賞賜用品。由是，明清兩朝，蘇州工匠或在原籍承旨奉命，或直接在京城就近制作，為皇家留下了諸多傳世藝術(shù)珍品。
