奉國寺也叫大佛寺，大佛寺大雄殿面闊九間進(jìn)深五間，長(zhǎng)48.2米深25.1米高19.9米，僅次于大同華嚴(yán)寺大雄寶殿，但時(shí)間要早于華嚴(yán)寺120年。“過去七佛”（毗婆尸、尸棄、毗舍浮、拘留孫、拘那含牟尼、迦葉、釋迦牟尼），奉國寺木雕彩繪佛像，千年來仍然保存完好。釋迦牟尼佛在最西側(cè)，過去七佛是指在釋迦牟尼之前還有六位佛，釋迦牟尼是離現(xiàn)今的佛。大佛寺大殿供奉著過去七佛，正中是毗婆尸佛，連底座高達(dá)8米6。每尊佛身前兩側(cè)左右一對(duì)脅侍菩薩，身高2米5，和最邊上有兩尊天王像整體形成的雕塑群精美壯觀。

七佛順序

目前留下的最早的關(guān)于七佛造像的佛教遺物，在印度的桑奇大塔，桑奇大塔第一塔的北門雕刻著七座塔和七棵樹來表示過去七佛。因?yàn)榉鸾淘缙谑遣辉试S崇拜佛像的，就用塔和樹來代表佛。到了犍陀羅藝術(shù)時(shí)期，有了七佛形象的雕刻，在今巴基斯坦白沙瓦博物館藏有一件七佛造像浮雕板，在板上，七佛并排站立，后邊還雕刻著一位菩薩，就是未來佛——彌勒菩薩。在我國的新疆和河西地區(qū)，出土有不少刻著七佛的石塔。這些塔都是八面塔，都是七佛一菩薩。同時(shí)也有不少七佛壁畫，七佛也經(jīng)常是與彌勒菩薩在一起的。這種造像中七佛一般都是一模一樣的七尊，大多沒有標(biāo)出七佛名號(hào)，個(gè)別有標(biāo)出的則是按照順序順時(shí)針排列，這和佛教右繞佛塔的崇拜儀式有關(guān)。雕刻于北魏的云岡第十窟的七佛，中間一佛的手印為說法印，其余均為禪定印，因此推測(cè)，中間的為釋迦牟尼佛。
稍晚的甘肅天水麥積山有七佛窟，是只有七佛沒有彌勒菩薩的。在北周時(shí)期開鑿的武山水簾洞石窟群也有獨(dú)立的七佛造像，這體現(xiàn)了七佛信仰的一種變化，變得更加獨(dú)立。還有裝飾效果更明顯的位于門楣、須彌座等處的七佛。還有主尊為釋迦牟尼佛時(shí)，作為背景的六尊小佛，這時(shí)候的七佛經(jīng)常是同樣姿勢(shì)，可以說，無法辨別具體的排名先后。
敦煌絹畫北宋淳化二年的《報(bào)父母恩重經(jīng)變》圖上部繪有七佛，每個(gè)佛像旁邊都有榜題，排列順序是從左到右依次排列。故宮博物院保存的一副元代的七佛說法圖壁畫，這幅壁畫原來在山西的興化寺。有學(xué)者認(rèn)為中間的一位佛是毗婆尸佛，同時(shí)認(rèn)為此佛兩側(cè)的弟子是阿難和迦葉，這種說法值得商榷，因?yàn)榕�婆尸佛有自己的上首弟子，分別叫做騫茶和提舍。考慮到兩側(cè)的六佛只有供養(yǎng)菩薩圍繞，而沒有畫出弟子，其實(shí)可以考慮中間一位是正在說法的釋迦牟尼佛。因?yàn)獒屽饶材岱鸬膬晌坏茏影㈦y和迦葉顯然更為大家所了解，并且釋迦牟尼佛作為正在教化眾生現(xiàn)在佛，身邊有弟子陪伴是很適宜的。
具體到奉國寺七佛，現(xiàn)在沒有什么原始的證據(jù)證明七佛的排列順序。我們只能根據(jù)外表來判斷，其中最西面一座佛偏袒右肩，不像其他六位那樣穿通肩袈裟，并且臉稍微向西偏，我們認(rèn)為他就是釋迦牟尼佛，因?yàn)樗�是過去七佛中最有特別意義的一位。我們知道有一種七佛的排列方式是釋迦牟尼佛作為現(xiàn)在佛在中間，其他六佛在兩邊，現(xiàn)在我們既然認(rèn)為最西邊的是釋迦牟尼佛，那么就不可能是這種排列。那么有沒有可能是毗婆尸佛在中間然后其他六佛依次左右排列呢，這種排列方式可以說并不多見，當(dāng)然也不是沒有可能。因?yàn)橛幸粋�(gè)傳說，說這七佛是遼代七位帝王的象征，如果真是這樣的話，那倒是很可能如此排列。因?yàn)椋�這種排列方式體現(xiàn)的是我國傳統(tǒng)宗廟里面的昭穆制度，即始祖在中間，其他祖先左昭右穆來排列，按照這個(gè)順序，釋迦牟尼佛也是在最西邊的位置。不過，七佛就是遼代七帝的事情沒有明確歷史記載，只是一個(gè)傳說，目前也沒有發(fā)現(xiàn)可靠的出處，感覺這個(gè)傳說是從武則天的事跡脫胎下來的。武則天因?yàn)橄胍耘�主稱帝，有僧人為了迎合她就編造了一部《大云經(jīng)》，說彌勒菩薩在成佛前曾經(jīng)以女性的身份做轉(zhuǎn)輪圣王，暗示武則天就是彌勒轉(zhuǎn)世。人們就傳說武則天時(shí)期開鑿的彌勒佛像是按照武則天的容貌雕刻的，其實(shí)這個(gè)傳說一樣沒有信史的證據(jù)。
我們知道七佛最經(jīng)典的排列方式是從右到左按照順序排列，這不僅符合我國傳統(tǒng)的書寫方向，也符合佛家右繞禮拜的禮節(jié)。這樣最西面是釋迦牟尼佛也是很恰當(dāng)?shù)摹２贿^，七佛作為一個(gè)群體，其群體意義大于個(gè)體意義，我們一定要辨別哪位是哪位并不很重要。在以前的七佛造像，七佛經(jīng)常是一樣的造型，就是這個(gè)意思。奉國寺的七佛最主要的區(qū)別是七佛的手印不同。經(jīng)過反復(fù)研究，其實(shí)這七佛中只有三尊佛的手印比較明確，就是東面第一尊是禪定印，中間一尊是說法印，最西面一尊是右手施與愿印。結(jié)合他們之間的四位佛，我們可以注意到，這七佛左手一直在腹部前方，動(dòng)作不大，右手經(jīng)歷了從低抬高又放低的過程，其中中間最高，西側(cè)釋迦牟尼佛的右手最低。這七佛好像是連續(xù)的動(dòng)畫的七幀圖片，做了一個(gè)完整的動(dòng)作。無論是從構(gòu)圖來說，還是引發(fā)想象方面都是非常成功的。第一位佛是禪定印，表示已進(jìn)入深深的禪定之中，象征過去佛都已涅槃。中間一位佛右手做說法印，仿佛在向我們講說佛法。最后一位釋迦牟尼，右手做與愿印，似乎告訴我們，只要如法修行，就能圓滿所有的愿望。
七佛信仰

按照歷史記載，佛教是在東漢時(shí)期傳入中國的。東漢的漢明帝夜夢(mèng)金人，然后派人到西方去求法，請(qǐng)來了天竺的僧人攝摩騰和竺法蘭，于永平十一年（68年）在洛陽城外建立白馬寺，以此事件作為佛教正式傳入中國的標(biāo)志。之所以這樣說，是因?yàn)榉鸾绦叛銎鋵?shí)在民間已經(jīng)流傳入中國，所以漢明帝夢(mèng)到金人，詢問臣下，大臣就能回答說，陛下夢(mèng)到的應(yīng)該是西方叫做“佛”的圣人。這說明佛教的事情大家都知道了，只是皇帝知道的比較晚。但是佛教正式傳入中國還是要以僧人來華特別是佛教經(jīng)典的傳入作為標(biāo)志。
早期翻譯的經(jīng)典中，關(guān)于七佛信仰的內(nèi)容比較多。今天我們?nèi)绻�讀大藏經(jīng)，第一本第一篇長(zhǎng)阿含經(jīng)，開講就是先講七佛，緊接著七佛經(jīng)、七佛父母姓字經(jīng)、毗婆尸佛經(jīng)等等，都是關(guān)于七佛的。我們知道所謂大藏經(jīng)，就是佛教經(jīng)典的總稱，不同的時(shí)代都編纂過藏經(jīng)，但是始終都把這些放在開頭，為什么呢，一方面，這幾篇經(jīng)翻譯的早，更重要的是，這些經(jīng)是介紹佛教的來由的。一切其他的經(jīng)典都是以此發(fā)端的。我們知道所有的佛教經(jīng)典除了《六祖壇經(jīng)》都是釋迦牟尼佛所講，后來由弟子們集結(jié)的。佛講說的經(jīng)典很多，但是整理藏經(jīng)的人要把關(guān)于七佛的部分放在前面，因?yàn)槲覀兪亲⒅貧v史的民族，我們講述釋迦牟尼的教化的時(shí)候，我們會(huì)往釋迦牟尼佛之前追述一下。想到過去也有很多佛也是如此這般的覺悟和救度群生，我們會(huì)升起一種信心。
在我國最早的七佛造像都是和彌勒菩薩在一起的，這也說明和七佛信仰緊密聯(lián)系在一起的是彌勒信仰。彌勒佛是未來佛，未來總是給人希望。在我國早期的佛教徒大多是求生彌勒的兜率凈土，而不是阿彌陀佛的極樂凈土。我們所熟知的唐僧——玄奘法師就是堅(jiān)定的彌勒信奉者。六佛是過去佛，釋迦牟尼佛是現(xiàn)在佛，彌勒是未來佛，過去未來現(xiàn)在都有佛法可以皈依，給人以心靈的安慰。在南北朝時(shí)有一位著名的佛教人物“傅大士”，號(hào)稱是彌勒菩薩的化身，在當(dāng)時(shí)非常有影響，梁武帝曾經(jīng)請(qǐng)他說法。他就說過，自己在修行過程中經(jīng)常見到七佛，但是只有釋迦牟尼佛同自己說話。這些故事告訴我們，當(dāng)時(shí)七佛信仰非常普遍，而且是和彌勒信仰聯(lián)系在一起的。
七佛信仰還和禪觀修行有關(guān)，根據(jù)佛教經(jīng)典，七佛所說陀羅尼神咒能使僧人在禪觀時(shí)降妖鎮(zhèn)魔安定心神，使其專心修行。所以觀想七佛，念誦七佛咒語在佛教的禪修、拜懺中也有很重要的地位。東晉時(shí)候佛陀跋陀羅翻譯的《佛說觀佛三昧海經(jīng)》卷十《念七佛品》中說，禮拜七佛有種種好處，比如，禮拜毗婆尸佛可以除卻五百億劫生死之罪，禮拜尸棄佛，可以在未來生生世世見佛等等，因此七佛信仰對(duì)于普通信眾來說都有很大的好處。根據(jù)鳩摩羅什翻譯的《禪秘要法經(jīng)》，如果修行達(dá)到一定程度，七佛會(huì)來為修行人證明知見。如果進(jìn)一步懺悔禪修，七佛還會(huì)親自為修行者解說妙法。修行這種禪法，命終時(shí)可以往生兜率凈土，得見彌勒菩薩。劉宋時(shí)沮渠京聲翻譯的《治禪病秘要法》中寫道，修行禪法的人如果違反戒律或者坐禪的時(shí)候被妖魔侵?jǐn)_心神不寧，可以稱念七佛名號(hào)達(dá)到消除干擾的目的。當(dāng)時(shí)坐禪風(fēng)氣興盛，這個(gè)治療禪病的方法很流行。另外晉代翻譯的《七佛八菩薩所說大陀羅尼神咒經(jīng)》中說七佛所說咒語能治療種種疾病，為千佛護(hù)佑，臨終得見彌勒等種種好處。
七佛還和佛教戒律有關(guān)，后秦時(shí)期佛陀耶舍翻譯的《四分律比丘戒本》《四分律比丘尼戒本》等，就多次提及，受戒僧人每半月誦戒時(shí)，應(yīng)禮拜過去七佛造像，懺悔業(yè)障。
莫高窟的隋代、唐代石窟經(jīng)常有把七佛刻在門楣上，相當(dāng)于守門神，因此七佛又具有護(hù)持佛法的含義。我們最喜聞樂見的《西游記》，里面講到唐僧的錦襕袈裟的時(shí)候，說穿著這件袈裟相當(dāng)于有“七佛隨身”，所以有天兵天將隨身保護(hù)，這也側(cè)面說明，七佛就是一切佛的代表，七佛信仰在老百姓日常生活中滲透很深。
可是，到了后來，由于三武一宗的滅佛活動(dòng)，彌勒信仰也由于被白蓮教等民間宗教利用來作為農(nóng)民起義的工具而被壓制，加上禪宗、凈土信仰的流行，佛教信仰的重點(diǎn)有了轉(zhuǎn)變，大家漸漸不怎么關(guān)注七佛信仰了。到了清代的時(shí)候，乾隆四十二年（1777）六世班禪羅桑貝丹益西進(jìn)貢給乾隆皇帝一副畫著七佛的唐卡，乾隆皇帝非常欣賞，但是不明白其中的含義，他先后詢問多位僧人，都得不到滿意的答復(fù)。后來還是問到了當(dāng)時(shí)住在北京的藏傳佛教活佛章嘉呼圖克圖，才知道了七佛名號(hào)和含義。乾隆皇帝認(rèn)為七佛在佛教中的地位非常重要，為了紀(jì)念這件事，他特意做了一座八面塔，刻上七佛的圖像和生平簡(jiǎn)介，并且寫了一篇文章來紀(jì)念和說明這件事。這座塔就在今天北京北海公園西天梵境，也叫做“大西天”景區(qū)的后部。