莫高窟雕塑最初開鑿于前秦建元二年（公元３６６年），至元代（公元１２７１～１３６８年）基本結(jié)束，其間經(jīng)過連續(xù)近千年的不斷開鑿，使莫高窟成為集各時(shí)期建筑、石刻、壁畫、彩塑藝術(shù)為一體，世界上規(guī)模最龐大，內(nèi)容最豐富，歷史最悠久的佛教藝術(shù)寶庫(kù)。敦煌莫高窟的雕塑，其宏偉壯麗，舉世無雙，從時(shí)間上說，上起公元366年的北涼，下到清代，上下1500余年；從雕塑的數(shù)量來說，歷代雕塑三千余身，其中圓雕二千余身佛像雕塑。
從敦煌各個(gè)時(shí)期的洞窟中的佛像，就可以很明顯地看出佛教中國(guó)化的進(jìn)程。雕塑的發(fā)展，可以分為三個(gè)時(shí)期：早期、中期和晚期。早期是莫高窟雕塑的發(fā)展期，是指隋唐以前的時(shí)期，特別是指北魏、西魏、北周三個(gè)時(shí)代。
1、早期莫高窟佛像雕塑藝術(shù)的特征：
早期的雕塑主要是塑造佛教崇拜的主要偶像。比如佛、彌勒佛、菩薩等等。
第275窟是莫高窟現(xiàn)存最早的洞窟之一。建窟的確切年代雖然難以考證，但是，他是樂僔開窟之后，比較早地建立的洞窟，是沒有疑問的。寺中有一個(gè)高3?4米的彌勒佛塑像。人們很難認(rèn)出他是彌勒佛，因?yàn)橐话阌∠笾械膹浝辗穑且粋�(gè)胖胖的、大肚子的、嘻嘻哈哈的歡樂形象。現(xiàn)在看到的是一個(gè)瘦瘦的、有點(diǎn)女性特征的神佛，早期的彌勒佛就是這個(gè)樣子。
2，早期莫高窟雕塑藝術(shù)受外來藝術(shù)的影響。
從藝術(shù)風(fēng)格來看，在早期的敦煌藝術(shù)中，能夠明顯地看出受外來藝術(shù)的影響。我們說過，敦煌是世界四大文明體系的集中點(diǎn)，從早期莫高窟雕塑藝術(shù)可以看出，這種影響是顯著的：
第一，敦煌藝術(shù)受希臘藝術(shù)的影響。
原來的印度佛教中，是沒有造像藝術(shù)的。直到公元前4世紀(jì)，古希臘的亞歷山大大帝東征，通過武力占領(lǐng)了印度北部，希臘完美的雕塑藝術(shù)開始深刻影響印度，形成了印度佛教的犍陀羅藝術(shù)風(fēng)格。
犍陀羅藝術(shù)以后隨著絲綢之路，隨著佛教，傳入我國(guó)。
第275窟中的交腳彌勒佛就體現(xiàn)了犍陀羅藝術(shù)的特征。
第二，敦煌早期雕塑受印度藝術(shù)的影響。
由于印度的風(fēng)俗習(xí)慣，人物的衣服左袒。就是衣服只穿右袖，而露出左袖。本來，在漢族的服飾中，沒有左袒的習(xí)俗，但是，在敦煌藝術(shù)中，神佛的衣服左袒。這在敦煌早期的雕塑藝術(shù)中，比比皆是。
第三，敦煌藝術(shù)受中原藝術(shù)的影響。
敦煌藝術(shù)受中原藝術(shù)的影響，表現(xiàn)得最明顯。最初，公元366年，樂僔和尚就是從東方到敦煌的。中原藝術(shù)提倡“秀骨清像”的藝術(shù)風(fēng)格，也影響了敦煌藝術(shù)。在西魏時(shí)代的敦煌塑像，面貌清秀，眉目疏朗，眼小唇薄，身體偏平，脖頸細(xì)長(zhǎng)。這時(shí)，西域式菩薩演變成南朝士大夫階級(jí)“通脫瀟灑”的形象。
