李鴻章主持晚清外交40余年。李鴻章成名之后，沒(méi)做過(guò)朝臣，更沒(méi)入過(guò)軍機(jī)，有時(shí)在總理衙門(mén)大臣中能找到他的名字，那也是兼職。從理論上講，總理衙門(mén)就是晚清的外交部，但是，總理衙門(mén)大臣，卻都是兼職，有的時(shí)候，能有幾十個(gè)之多。真正管事負(fù)責(zé)的，是同時(shí)為軍機(jī)大臣的王大臣，即親王級(jí)別的人物，比如恭親王奕訢和醇親王奕譞。而李鴻章的本職，是地方官，直隸總督兼北洋大臣
在中國(guó)人看來(lái)，只有李鴻章能鎮(zhèn)住洋人。在外國(guó)人看來(lái)，只有李鴻章能談明白事兒。所以，只要是中外交涉，大一點(diǎn)的議題，都非得李鴻章來(lái)不可。連馬關(guān)條約，原本朝廷派了張蔭桓去，但日本方面堅(jiān)持一定要李鴻章來(lái)，一方面是羞辱他，另一方面，也是因?yàn)橹挥欣铠櫿聛?lái)談，才能談得比較明白。這樣結(jié)果，客觀上造成了晚清大多數(shù)的不平等條約，簽字者都是李鴻章，所以，后人罵他是最大的賣國(guó)賊。其實(shí)，就當(dāng)時(shí)而言，他如果不簽，別人也得簽.

洋人公使來(lái)衙門(mén)辦事，只要李鴻章不在，一定吵成一鍋粥，什么事兒也說(shuō)不清楚，洋人也不把王大臣當(dāng)回事。只要李鴻章一到，喧嚷的廳堂立刻安靜下來(lái)。李鴻章慢悠悠地抽著水煙，用他那長(zhǎng)長(zhǎng)的帶著銀飾的指甲挖挖鼻孔，挖出來(lái)的鼻屎，還讓仆人裝在一個(gè)銀盒子里。咳嗽一聲，不緊不慢地開(kāi)口說(shuō)話，然后，中外交涉就可以進(jìn)入正題了。

不過(guò)，李鴻章自己，似乎也樂(lè)意干這事兒。直隸總督衙門(mén)在保定，北洋大臣的衙門(mén)在天津。天津開(kāi)埠之后，繁榮得突飛猛進(jìn)，由于有洋人租界的榜樣，城市建設(shè)，也有模有樣。所以，李鴻章在保定的時(shí)候不多，多數(shù)時(shí)間，都待在天津。由于實(shí)際上主持中國(guó)外交兼洋務(wù)的緣故，李鴻章對(duì)朝廷的影響力，是任何一個(gè)督撫都無(wú)法比擬的。正因?yàn)槿绱耍�他主持的北洋海軍，才得到了最多的資金，幾乎成了晚清海軍的代名詞。而北洋海軍的大本營(yíng)，也設(shè)在天津。因?yàn)檫@個(gè)緣故，李鴻章待在天津的時(shí)間就更多了。京津之間通了鐵路之后，朝廷的有線電報(bào)，都得到天津去拍。中國(guó)的外交和洋務(wù)，天津的份額就更大了。自然，李鴻章的勢(shì)力，也如日中天。
然而，這一切，因?yàn)榧孜鐟?zhàn)爭(zhēng)的緣故，差不多都被一風(fēng)吹了。李鴻章背著戰(zhàn)敗而且賣國(guó)的罵名，被褫奪了一切實(shí)官官職，只剩下個(gè)大學(xué)士的虛銜。此后，朝廷變法、反變法、開(kāi)倒車跟他的關(guān)系都不大了。只是在戊戌政變之后，他利用他的老關(guān)系，保住了一些人的性命，然后就被西太后派到廣東去做兩廣總督了。這對(duì)他是幸運(yùn)，要不然，鬧義和團(tuán)的時(shí)候，掛著義和團(tuán)大首領(lǐng)頭銜的端郡王載漪，要?dú)⒁积埗�虎三百羊，其中二虎就有他一個(gè)。
西太后鬧完了事，惹出了大禍，想要收拾殘局，跟十一國(guó)聯(lián)軍辦交涉，還得找李鴻章。西太后并不是個(gè)糊涂人，跟洋人宣戰(zhàn)，圍攻使館，一半是載漪這些人傳遞的假情報(bào)，一半是因?yàn)樗�跟光緒鬧翻，卻因?yàn)檠笕藫鯔M，廢不成光緒的緣故，最后情急之下，昏了頭，居然相信義和團(tuán)真的刀槍不入。使館打了月余沒(méi)有打下，其實(shí)她已經(jīng)有點(diǎn)明白了。所以，使館還在被圍攻中，朝廷已經(jīng)下詔，讓李鴻章進(jìn)京。這種時(shí)候，義和團(tuán)還鬧在興頭上，李鴻章當(dāng)然不會(huì)動(dòng)身。盡管朝廷三令五申，拼命催，他一直在等，好不容易走到了上海，又待下不走了。

一直到八國(guó)聯(lián)軍（應(yīng)該是十一國(guó)聯(lián)軍）攻下北京，西太后帶著光緒倉(cāng)皇西狩，一溜煙逃到西安。他才來(lái)到天津，住進(jìn)了已經(jīng)被炮火幾乎打成廢墟的北洋大臣衙門(mén)。在這里，這位77歲的老翁，留下了一張?jiān)诤笫缽V為流傳的照片。他端坐在一把太師椅上，倚著一張嵌著貝雕的茶幾，上面還有一杯蓋碗茶，手里依舊掂著一把精美的手杖，那是他出訪得到的禮品。茶幾旁，還旁立著一個(gè)仆人。李鴻章面帶微笑，十分從容，就像他往昔多少個(gè)在衙門(mén)的日子一樣。當(dāng)然，他知道他此番的使命，是個(gè)再麻煩不過(guò)的事兒了，跟十一國(guó)交涉，不僅有外交官，還有軍隊(duì)，談判的難度，幾乎難于上青天。盡管如此，他此時(shí)面對(duì)洋人攝影師，以及剛剛見(jiàn)過(guò)的眾多西方占領(lǐng)者，卻沒(méi)有流露出一絲的焦慮和不安。

第二年，在談成了《辛丑條約》之后，他在賢良寺一病不起。這個(gè)不怵洋人的人，終于被累死了。