端硯在宋代以后是中國最著名的文房四寶之一，歷朝歷代都是供墨，都限制開采。到了清代，清代的端硯，以上三坑為上佳。端硯上三坑是老坑、麻子、坑仔巖，上三坑各有側(cè)重，老坑下發(fā)墨俱佳（無論冬夏），清中期出現(xiàn)的麻子水坑研墨以細膩見長，坑仔下發(fā)墨也是相當(dāng)不錯。
古端硯老坑
古端硯的老坑由于硯石材料采自深于河床之底的石脈，長年受水的凈化浸漬，自身石質(zhì)溫潤且幼滑，石色青灰中帶藍紫，制成硯后經(jīng)歷長期的使用揣摸與墨長期相伴，加之漫長年月的空氣接觸氧化，因此發(fā)生質(zhì)的變化，表面皮殼墨光擦洗不去，由表入里必然有墨滲痕，甚至用細砂擦開小片硯堂觀之，所見的石肉也與新硯有明顯的區(qū)別，色澤變深，由紫藍偏灰黑，硯的本身有些也會出現(xiàn)斷續(xù)的細小裂紋狀或分層剝離，細辨之，老坑所俱的石品隱約可見：如玫瑰紫青花，金銀線，冰紋或魚腦凍，蕉白等。我們在選取硯臺收藏的時候，注意看硯形，古時老坑硯一般在6寸左右，厚度約2公分，不會太厚。古人深知取石之難，千百萬片選取者廖廖無幾，加上太厚也不實用，不象今人用作陳設(shè)。所以以前一般硯臺如：抄手，單打走水硯等，不會用老坑高檔硯材的。
老坑毗鄰西江，硯坑一側(cè)，依山傍水，端溪水從山腳下涓涓淌過。朱彝尊<說硯>寫道 ："端溪之水出其蔭溪，長一里許，廣不盈丈，自水口北行三十步，有穴(即老坑水巖洞口)。窺之，只容一人，俯伏捫而入，積水灌其中"。清施閏章<硯林拾遺>記述："端溪 在肇慶府城南，一名端江，臨江一山，半浸水中，鑿石琢硯，以穴深入水者為佳。"上述二則是前人所說的關(guān)于老坑洞的位置。老坑水巖洞口地勢低，地形下部傾斜，上部陡峭，水文條件不好，西江水上漲時連洞口一并淹沒。雖乾旱季節(jié)，老坑洞內(nèi)亦積水灌其中，即古人所謂"泉生石中"是也。老坑洞內(nèi)因先期下挖成陷坑，再加上沿硯石層(當(dāng)?shù)厝朔Q"石脈"，即絹云母泥質(zhì)頁巖)開挖，形成若干"石道"。現(xiàn)在一些已堵塞之石道因其硯石枯竭，故石工棄之。今僅存大西洞與水歸洞兩個采石工作面。洞內(nèi)石道是沿緩傾斜硯石層鑿進，形成一個起伏曲折，多變的小型坑道。石道高70至90厘米居多，100至一120厘米較少，寬亦如是。
    大西洞：全長(斜距)135.5米，(從洞口至洞底)，洞口至洞底高差為25.5米，洞底與西江正常水平面間距約150米。目前大西洞的采石工作面，恰似一個低矮的大廳堂，有近四十平方米的面積，但高低不一，最高處約2.2米，人可以站立，最低處約1.2米，采石二一般要席地而坐，揮錘打鑿采石。盡管大西洞與水歸洞在老坑洞內(nèi)，石脈又同出一轍，只是分支走向不同而已，但細心審視，石色還是有微小差異。
    水歸洞：全長117米，洞口與洞底高差約20米。洞底與西江正常水面間距約130米，與正常水平面高差27米。就是說不管大西洞還是水歸洞 ，都在西江正常水位之下，甚至低于西江河床。這是終年積水的主要原因，因而，前人記述曰："一歲之中唯隆冬水涸時方可采"。又"雖大旱未嘗涸"，"不論四時皆為水浸"。故有"呵氣研墨"，"呵之即澤"的佳話。但水歸洞的采石工作面比大西洞要小些，高度也不如大西洞，而深度則超過大西洞，因此石道陡，坡度大，采石分成幾個小工作面(從1989年底，大西洞與水歸洞工作面已連成一片)。大西洞與水歸洞硯石礦層的受力特點：抗壓不抗震；抗刮、抗磨、抗割、抗刻、抗雕而不抗擊。
    老坑巖自唐代開采以來，一直被文人墨客崇贊不絕，公認(rèn)為眾硯之首，并樂始不彼的刻意追求，皇宮也知聞并指為貢品。
老坑巖古端硯的辨識基本與一切古端硯的辨識一樣，看硯制，看石質(zhì)，看石色，看石品，看雕工，看包漿，聽聲音，看使用研磨痕跡，看銘識是否后加或臆造。
清代端硯麻子坑

    端硯麻子坑開采于清代乾隆年間，該巖位于端溪直入約4公里以南的高山上，山路崎嶇，非常險峻。洞口與端溪水垂直高度約600米左右。分上下兩洞，有旱坑水坑之分，兩洞相距約5米；水坑在下，相傳是一位臉長滿麻子的硯農(nóng)所發(fā)現(xiàn)并開采，后人為紀(jì)念他，把該巖名叫麻子坑，說也奇，物出主人形，開出的硯石也長滿麻子“蟲蛀斑”。所以蟲蛀多和白癩多也成為了該巖的特征之一。它的石質(zhì)也象老坑巖那樣層次分明，并非常幼嫩潤滑，可與老坑比美，手感糯澤，肇慶藏硯者把它看重于坑仔巖，把它排在名坑的第二位。外觀石色與老坑近似；深藍帶灰黑，色比老坑稍沉，潤澤感較強，石品有魚腦凍，蕉白，火捺，青花，金線，天青，天青凍，石眼，翠斑等，石眼尤佳，多碧綠帶瞳睛，明亮可愛，間有鴝鵒眼等佳眼。斷口層次分明，色澤油潤，深灰偏老坑石色，多有蟲蛀斑。端硯麻子坑在2000年間亦已停止開采。

清代端硯坑仔巖開采于宋代治平年間，在老坑右上角相距約幾百米，如今該巖亦封停開采多年。坑仔巖外觀石質(zhì)并無老坑巖的那種層次感，相對質(zhì)比老坑有一種結(jié)實感；與老坑相比，石色偏紅帶紫灰，顏色比較均勻，拖動石聲稍昂。石品中翠斑和眼較多，且群集，金銀線比老坑的少，不俱五彩釘，冰紋凍，蚰蜒光等。石品花紋有蕉白，魚腦凍，火捺等也比老坑多。與老坑相比，沒有斷續(xù)的細裂紋，在實施雕刻中與老坑相比，老坑非常受刀，但坑仔相對拒刀。