王懿榮在公務(wù)之余還酷愛(ài)舊槧，善本書(shū)籍、古彝器、碑版、圖畫(huà)之類(lèi)；他涉獵了經(jīng)史，義理、訓(xùn)詁、金文、韻學(xué)等；他知識(shí) 淵博，是考古專(zhuān)家，中國(guó)語(yǔ)言學(xué)專(zhuān)家，書(shū)法家、篆籀雕刻專(zhuān)家；被學(xué)術(shù)界譽(yù)為金石研究的鼻祖，甲骨文之父。
王懿榮對(duì)甲骨文的發(fā)現(xiàn)研究頗有成效，貢獻(xiàn)卓著。
光緒25年（1899）王懿榮患了虐疾，家里人為他取來(lái)中藥，他發(fā)現(xiàn)一味叫“龍骨”的中藥碎片上刻有像金文一樣的符號(hào)，他高興地找到那個(gè)名叫“鶴年堂”的藥店，告訴老板，以后送來(lái)的“龍骨”他全買(mǎi)了。幾天后，一個(gè)叫范維卿的維縣商人送來(lái)12片，他告訴王懿榮這是從河南湯陰縣安陽(yáng)買(mǎi)的；是當(dāng)時(shí)老百姓翻地時(shí)偶然掘出的。王懿榮仔細(xì)地觀察，發(fā)現(xiàn)那些刻劃的符號(hào)不但與某些金文相同，而且還有幾位殷商國(guó)王的名字。于是他斷定這些甲骨文所刻的內(nèi)容是殷商時(shí)期的檔案資料，是中國(guó)更古老的文字——甲骨文。他邀約同仁好友共賞。消息傳出，不少學(xué)者文人前來(lái)觀賞探討，纂文研究如劉鶚、張?jiān)勛尅⒘_振玉、王國(guó)維、董代賓、明義士（意大利的學(xué)者）、郭沫若等。
王懿榮經(jīng)過(guò)對(duì)“龍骨”反復(fù)的推敲、拼合他逐漸考證出這些“龍骨”是龜甲和獸骨上面的符號(hào)是用刀刻上的文字裂紋則是高溫灼燒所致。“細(xì)為考訂始知為商代卜骨至其文字則確在篆籀之前。”最后王懿榮確認(rèn)這些甲骨上所刻的符號(hào)確屬一種文字是我們祖先創(chuàng)造的早期的、而且是早于篆籀的文字即是早于先秦時(shí)代青銅器上的文字。尤為重要的是，王懿榮通過(guò)從藥房掌柜、古董商人的交流、套取、打探，最終發(fā)現(xiàn)甲骨產(chǎn)自河南彰德府安陽(yáng)縣小屯村。這為以后的殷墟考古奠定了一塊穩(wěn)穩(wěn)的基石。
王懿榮的研究發(fā)現(xiàn)，在中國(guó)歷史上確立了殷商的存在，使中國(guó)的信史提前了一千多年。他的發(fā)現(xiàn)成為中國(guó)學(xué)術(shù)史上殷商甲骨，西域漢簡(jiǎn)，內(nèi)閣大庫(kù)三大發(fā)現(xiàn)之一。考古研究開(kāi)始了對(duì)商代殷墟的挖掘考察，甲骨文成為我國(guó)篆籀文字之前的古文字。
王懿榮(1845-1900年)字正儒，一字廉生，山東福山(今煙臺(tái)市福山區(qū))古現(xiàn)村人。為中國(guó)近代金石學(xué)家、收藏家、書(shū)法家和甲骨文的首位發(fā)現(xiàn)者。生性耿直，號(hào)稱(chēng)“東怪”。
出身仕宦世家。祖父王兆琛，嘉慶二十二年(1817)進(jìn)士，官至山西巡撫。父王祖源，官至四川成綿龍茂道。王懿榮少時(shí)勤奮學(xué)習(xí)，以議敘銓?xiě)舨恐魇隆?br />
十五歲隨父進(jìn)京。青年時(shí)代，泛涉書(shū)史，“篤好舊槧本書(shū)、古彝器、碑版圖畫(huà)之屬”，尤潛心于金石之學(xué)。足跡遍及魯、冀、陜、豫、川等地，搜求文物古籍。“凡書(shū)籍字畫(huà)、三代以來(lái)之銅器印章、泉貨殘石片瓦無(wú)不珍藏而秘玩之”。曾先后拜訪當(dāng)時(shí)著名的收藏家、金石學(xué)者潘祖蔭、 吳大徵等人， 共同切磋，中進(jìn)士之前，即成為名聞京城的金石學(xué)家。
光緒六年(1880)中進(jìn)士，選庶吉士。光緒九年(1883)，任翰林院編修，數(shù)次上書(shū)言事。光緒十五年(1889)，記名以御史用。光緒十九年(1893)，任河南鄉(xiāng)試正考官。
光緒二十年(1894)，大考一等，升遷侍讀。次年，入值南書(shū)房，任國(guó)子監(jiān)祭酒。中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，日軍占據(jù)威海，分陷榮城，登州大震，王懿榮請(qǐng)歸，回鄉(xiāng)辦團(tuán)練御敵獲準(zhǔn)，又請(qǐng)調(diào)記名提督、堂弟王鴻發(fā)馳援威海。和議成，還都，特旨補(bǔ)祭酒。光緒二十四年(1898年)，母憂，解職。守喪期滿(mǎn)，復(fù)國(guó)子監(jiān)祭酒。王懿榮七年間三為國(guó)子監(jiān)祭酒，“諸生得其指授，皆相勉為實(shí)學(xué)”，時(shí)人稱(chēng)其為“太學(xué)師”。
光緒二十五年(1899年)，本人因通曉醫(yī)術(shù)在鶴年堂抓藥時(shí)，買(mǎi)到一種叫龍骨的藥材，對(duì)其上面的圖形文字進(jìn)行研究，并通過(guò)山東古董商人范維卿大量收購(gòu)，王懿榮首次發(fā)現(xiàn)甲骨文，并將其斷為商代。該發(fā)現(xiàn)轟動(dòng)中外學(xué)術(shù)界，把漢字的歷史推到公元前1700多年的殷商時(shí)代，成為甲骨文研究的奠基人。
1900年(光緒二十六年)，義和團(tuán)攻掠京津，侍郎李端遇與王懿榮被任命為京師團(tuán)練大臣，“參與京城防守事宜”。八國(guó)聯(lián)軍攻入北京，李鴻章與八國(guó)議和，皇帝與慈禧出逃。王懿榮遂書(shū)絕命詞，東直門(mén)被攻破失守后，回到北京東城區(qū)錫拉胡同的自宅，偕繼室夫人謝氏與長(zhǎng)媳張氏，先服毒投井以殉，年五十五。
同年九月，清廷予殉難祭酒王懿榮世職，謚號(hào)文敏。