居延漢簡和殷墟甲骨文、敦煌遺書、故宮內(nèi)閣大庫檔案，并列為20世紀(jì)中國文化史上的“四大發(fā)現(xiàn)”。“居延”是匈奴語。匈奴曾經(jīng)有一個叫作駒衍的部落在此游牧，因而得名。駒衍即氣候溫暖、水草豐美之意。

居延隸屬河西四郡的張掖郡，漢代不僅在此先后設(shè)置了居延縣，還修筑障塞烽隧，設(shè)居延都尉和肩水都尉屯兵駐守。這1萬多枚漢簡就是當(dāng)時管理和駐守此地時留下的歷史檔案。

20世紀(jì)30年代初，由中國、瑞典、德國、丹麥等國人員組成的西北科學(xué)考察團(tuán)，在阿拉善盟額濟(jì)納旗達(dá)來庫布鎮(zhèn)南24公里處的漢代居延都尉西部烽燧線的甲渠侯官遺址發(fā)掘出漢代木簡。隨著考察、挖掘的深入，共計(jì)出土了1萬多枚漢簡。居延漢簡由新簡和舊簡兩部分組成，20世紀(jì)30年代出土的稱舊簡，70年代出土的叫新簡。新簡舊簡共有3萬多枚，大多發(fā)掘于內(nèi)蒙古漢代居延都尉甲渠侯官遺址和甘肅省金塔縣肩水金關(guān)、大灣城等漢代烽燧遺址。

居延漢簡內(nèi)容十分廣泛，涉及漢代的政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化、科技、法律、哲學(xué)、宗教、民族等諸多領(lǐng)域，它不僅記錄了居延地區(qū)的屯戍活動，而且還保存了一批從西漢中期到東漢初年的官方文書，這些都是研究漢代歷史的珍貴文獻(xiàn)資料。

居延歷譜，可謂是我國最古老的日歷之一。

居延醫(yī)簡表明，漢代居延地區(qū)，中醫(yī)、中藥已得到普遍應(yīng)用，不論是望、聞、問、切的診斷方法，還是丸、散、丹、劑等治療藥物配劑，都能在出土漢簡中查到實(shí)例。

居延漢簡多是西北邊塞烽燧亭鄣的文書檔案。根據(jù)簡文記載，漢代的居延地區(qū)，為了軍事防御設(shè)有兩個都尉，即居延都尉和肩水都尉。都尉有都尉府，都尉府屬官有都尉丞、侯、千人、司馬及其他僚屬，都尉駐地稱城，侯官所在稱鄣。城尉下屬有司馬、千人、倉長等。都尉府直接的下屬軍事機(jī)構(gòu)稱侯官，侯官的下一級軍事機(jī)構(gòu)是部，部的下一級即燧，燧有燧長，管轄戍卒，少則三四人，多則三十余人，這是最基層的瞭望防御組織，與今日的哨卡職能近似。邊塞的戍卒按其服役的性質(zhì)可分為燧卒、鄣卒、田卒、河渠卒、守谷卒、亭卒等。

簡文中所記載的武器，名目繁多，最常見者為弩。

漢武帝元狩二年（公元前121年），驃騎將軍霍去病率領(lǐng)萬余騎兵逾居延，破匈奴。

居延漢簡詳細(xì)記載了發(fā)現(xiàn)敵情時長城要塞烽火臺的作用。1974年在甲渠侯官遺址出土了被稱為“居延防務(wù)警備令”的《塞上烽火品約》木簡17枚。“品約”是漢代的一種文書形式，用于同級衙署之間簽訂或互相往來的文書。《塞上烽火品約》是居延都尉下屬的殄北、甲渠、三十三井這三個要塞（即“鄣”）共同訂立的臨敵報(bào)警、燔舉烽火、進(jìn)守呼應(yīng)、請求馳援的聯(lián)防公約。條例規(guī)定，在匈奴人入侵的不同部位、人數(shù)、時間、意圖、動向以及天氣變化異常等各種情況下，各塞燧燔舉烽火的類別、數(shù)量、方式，如何傳遞應(yīng)和，發(fā)生失誤又如何糾正等。

關(guān)于農(nóng)墾屯田的記載，在居延漢簡中占有較大比例。漢武帝時期，為解除匈奴在西北的長期威脅，在河西、居延一帶屯田。隨著漢代對這一地區(qū)的經(jīng)營，留下了大量的簡牘文書。其內(nèi)容涉及屯田組織、農(nóng)事系統(tǒng)、屯墾勞力、田倉就運(yùn)、田卒生活、剝削形式和剝削量，以及農(nóng)具、籽種、水利、耕耘、管理、收藏、內(nèi)銷、外運(yùn)、糧價、定量等。

我們還可以從居延漢簡中了解漢代的養(yǎng)老制度、撫恤制度、吏制等。《漢書》記載劉邦稱帝不久，即下詔令：“舉民年五十以上，有修行，能帥眾為善……以十月賜酒肉。”居延漢簡記述有“月存視其家，賜肉卅斤，酒二石。甚尊寵，郡太守，諸侯相，內(nèi)史所明智也。”

《建武三年居延都尉吏奉》記載了竇融任河西五郡大將軍期間，頒發(fā)的居延官吏俸祿文書，文中載有“居延都尉，奉谷月六十石”“居延都尉丞，奉谷月卅石”“居延令，奉谷月卅石”等內(nèi)容，類似于現(xiàn)在每月的工資表。居延漢簡中，有名有姓的戍邊士卒就達(dá)上千人。資料顯示，這些士兵來自全國二十個郡六十五縣。