大家都知道貝幣是中國(guó)最早的貨幣，就是海邊的貝殼，但是沒(méi)有重量，沒(méi)有面值大小，古人是怎么區(qū)分貝幣的面值和價(jià)值衡量標(biāo)準(zhǔn)呢？
貝作為貨幣在中國(guó)歷史上最早的有明確記載的使用可以追溯到夏代，《鹽鐵論·錯(cuò)幣》中有“夏后以玄貝”的記載。決定貝幣價(jià)值的是它的大小。《漢書(shū)·食貨志下》按貝的大小分為五品，第五品太小，不能算貝貨，實(shí)際是前四品，依次分為大貝、壯貝、幺貝、小貝，它們各有一定的尺寸和折錢(qián)的標(biāo)準(zhǔn)。如大貝，長(zhǎng)四寸八分以上，值錢(qián)二百一十六；小貝，長(zhǎng)一寸二分以上，值錢(qián)十。古時(shí)五貝為一串，兩串為一朋。
商和西周時(shí)貝幣已為流通中的主要貨幣。之后，秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后中原地區(qū)統(tǒng)一幣制，廢貝、刀、布等幣。
但是在偏遠(yuǎn)的云南少數(shù)民族地區(qū)，仍然以貝作為商品的交換媒介。《新唐書(shū)·南蠻上·南詔上》稱(chēng)：“以繒（zēng）帛及貝市易。貝之大若指，十六枚為一覓。”南詔國(guó)（八世紀(jì)崛起于云貴高原的古代王國(guó)）初期，“本土不用錢(qián)”，以海貝充當(dāng)貨幣，稱(chēng)為“巴子”。

                                                                       商代的貝幣

直至明末清初在張獻(xiàn)忠過(guò)世之后，孫可望、劉文秀領(lǐng)導(dǎo)的大西農(nóng)民軍進(jìn)入云南，在1648年頒布“鑄興朝錢(qián)，禁民用貝，違其令者則劓（割掉鼻子的酷刑）之……”，才終結(jié)了貝幣在中國(guó)的歷史。
云南作為古絲綢之路必經(jīng)之地，與世界各國(guó)都有貿(mào)易上的往來(lái)，下至印度、巴基斯坦，上到歐洲各國(guó)。所以不僅在中國(guó)，早期世界其它地區(qū)貝幣都可謂是通用貨幣。

                                                                        西周中期的貝幣

隨鄭和下西洋的鞏珍在所著《西洋番國(guó)志》中記載，溜山國(guó)（古時(shí)的馬爾代夫）當(dāng)?shù)氐纳虡I(yè)貿(mào)易以銀幣交易，但是有意思的是，這里卻供應(yīng)外國(guó)通行的貨幣——貝。

哈威的《緬甸史》中有記載：“居民市易，常用海貝，一位貨幣”。而阿拉伯商人蘇萊曼在851年所著《蘇萊曼東游記》記載：“拉赫瑪王國(guó)……居民用貝殼進(jìn)行交換，這是王國(guó)的貨幣，也就是說(shuō)是王國(guó)的財(cái)產(chǎn)……”另一位阿拉伯歷史學(xué)家馬蘇第（943年）也有同樣的記載：“（拉瑪赫王國(guó)）通商貿(mào)易用貝殼，貝殼是國(guó)幣。”