大家都知道貝幣是中國(guó)最早的貨幣,就是海邊的貝殼,但是沒(méi)有重量,沒(méi)有面值大小,古人是怎么區(qū)分貝幣的面值和價(jià)值衡量標(biāo)準(zhǔn)呢?
貝作為貨幣在中國(guó)歷史上最早的有明確記載的使用可以追溯到夏代,《鹽鐵論·錯(cuò)幣》中有“夏后以玄貝”的記載。決定貝幣價(jià)值的是它的大小。《漢書(shū)·食貨志下》按貝的大小分為五品,第五品太小,不能算貝貨,實(shí)際是前四品,依次分為大貝、壯貝、幺貝、小貝,它們各有一定的尺寸和折錢(qián)的標(biāo)準(zhǔn)。如大貝,長(zhǎng)四寸八分以上,值錢(qián)二百一十六;小貝,長(zhǎng)一寸二分以上,值錢(qián)十。古時(shí)五貝為一串,兩串為一朋。
商和西周時(shí)貝幣已為流通中的主要貨幣。之后,秦始皇統(tǒng)一六國(guó)后中原地區(qū)統(tǒng)一幣制,廢貝、刀、布等幣。
但是在偏遠(yuǎn)的云南少數(shù)民族地區(qū),仍然以貝作為商品的交換媒介。《新唐書(shū)·南蠻上·南詔上》稱(chēng):“以繒(zēng)帛及貝市易。貝之大若指,十六枚為一覓。”南詔國(guó)(八世紀(jì)崛起于云貴高原的古代王國(guó))初期,“本土不用錢(qián)”,以海貝充當(dāng)貨幣,稱(chēng)為“巴子”。
商代的貝幣
直至明末清初在張獻(xiàn)忠過(guò)世之后,孫可望、劉文秀領(lǐng)導(dǎo)的大西農(nóng)民軍進(jìn)入云南,在1648年頒布“鑄興朝錢(qián),禁民用貝,違其令者則劓(割掉鼻子的酷刑)之……”,才終結(jié)了貝幣在中國(guó)的歷史。云南作為古絲綢之路必經(jīng)之地,與世界各國(guó)都有貿(mào)易上的往來(lái),下至印度、巴基斯坦,上到歐洲各國(guó)。所以不僅在中國(guó),早期世界其它地區(qū)貝幣都可謂是通用貨幣。
西周中期的貝幣
隨鄭和下西洋的鞏珍在所著《西洋番國(guó)志》中記載,溜山國(guó)(古時(shí)的馬爾代夫)當(dāng)?shù)氐纳虡I(yè)貿(mào)易以銀幣交易,但是有意思的是,這里卻供應(yīng)外國(guó)通行的貨幣——貝。哈威的《緬甸史》中有記載:“居民市易,常用海貝,一位貨幣”。而阿拉伯商人蘇萊曼在851年所著《蘇萊曼東游記》記載:“拉赫瑪王國(guó)……居民用貝殼進(jìn)行交換,這是王國(guó)的貨幣,也就是說(shuō)是王國(guó)的財(cái)產(chǎn)……”另一位阿拉伯歷史學(xué)家馬蘇第(943年)也有同樣的記載:“(拉瑪赫王國(guó))通商貿(mào)易用貝殼,貝殼是國(guó)幣。”