清代天地會古錢幣是乾隆時期民間組織天地會發(fā)現(xiàn)的古錢幣，天地會的錢幣數(shù)量很少，收藏價值較高；而從學(xué)術(shù)價值而論，它是下層民間秘密結(jié)社所留下的為數(shù)不多的實物史料，也很有研究價值。
清代天地會古錢幣鑒定的方法，首先應(yīng)根據(jù)有關(guān)天地會錢幣的確切歷史記載和實物，從中找出天地會錢幣的一些特點，并根據(jù)這些古錢幣特點來判定其他尚待鑒定的錢幣是否屬于天地會錢幣。
目前可以確定為天地會錢幣的有上海小刀會趁義后鑄造的太平通寶和大成國所鑄造的平靖勝寶。據(jù)馬定祥先生鑒定，上海小刀會起義后所鑄的太平通寶背后有“明”字或日月文，這不僅有實物，而且有文字記載，是可信的。但對于“太平”及“明”字的解釋卻還有值得推敲的地方。天地會內(nèi)的確有“太平王”的名號，是在太平軍金田起義期間廣東天地會中出現(xiàn)的。但是，在上海小刀會起義后不久，劉麗川就向太平天國天王洪秀全稱臣?xì)w附，因此在這里“太平”二字，未嘗不是對太平天國名號的借用。背后“明”字，則可以視為“反清復(fù)明”宗旨的體現(xiàn)。因此，從上海小刀會所鑄錢幣來看，標(biāo)明國號（或王號）和宗旨，是一個重要的標(biāo)點（4）。平靖勝寶的情況也差不多，“平靖”是大成國平靖王李文茂的王號，背文多為某營某軍字樣，當(dāng)為鑄造單位。另外，大成國的年號為“洪德”，馬定祥認(rèn)為現(xiàn)有的“洪德通寶”是安南錢，姑存一說。不過，大成國鑄造“洪德通寶”是有確切文獻(xiàn)記載的（5）。我們可以大致歸納，已確定的天地會錢幣一般標(biāo)有天地會政權(quán)的國號、王號或年號．背文有的標(biāo)宗旨，有的標(biāo)鑄造單位。其次，根據(jù)天地會的文件，也是識別天地會會錢的一個重要方法。在早期天地會會簿中，并沒有所謂特制的“洪錢”。如嘉慶年間發(fā)現(xiàn)的姚大羔會簿有“長錢”詩一首，“五套長錢廿（二）十一，留下橋頭買果食。木城內(nèi)相聚會，萬姓與來共一宗。”只是天地會的一種特殊暗號，用二十一個錢串成一串買東西（按天地會暗語，三八二十一隱“洪”字），來表示自己是天地會會員（6）。稍后道光年間的楊氏會簿（7）也沒有天地會錢的記載。明確畫出天地會錢樣式的是蕭一山先生在倫敦博物院發(fā)現(xiàn)的天地會會簿，其樣式有三種，一種是“洪英通寶”，一種是‘洪竺通寶”，一種是“洪武通寶”（8）。此外，平山周《中國秘密社會史》列有三種會錢樣式：“洪武通寶”、“洪龍通寶”、“洪英通寶”，圓周孔方，仿四出錢制。文曰：“是圖為公昕發(fā)行之銅錢，以作會員之證據(jù)。故三合會亦稱銅錢會”（9）。此種銅錢實物從未發(fā)現(xiàn)過．筆者也未發(fā)現(xiàn)另有“銅錢會”之說的記載，平山周此說甚為可疑。一般天地會如果不稱王建制而鑄造銅錢的話，所鑄的錢式，從道理上應(yīng)該是照會簿規(guī)定的樣式，數(shù)量也不會極少。但我們卻沒發(fā)現(xiàn)過有“洪英通寶”之類天地會會簿明確記載的實物。
所以，根據(jù)我們現(xiàn)在所掌握的材料，天地會如無建立政權(quán)的目的，一般不會鑄造錢幣。如錢幣界經(jīng)常說的所謂天地會的“洪錢”，實際上并不是一種特殊的錢幣。嘉慶十九年(1814)江西南豐縣民江文興在建寧縣貢生楊克榮家糾人結(jié)洪錢會，為天地會以錢為會名之始。清政府當(dāng)場捕獲的會員共28名，并沒有抄獲任何“洪錢”（10）。之后，江西南豐縣的另一位天地會員李先迓在道光二十六年(1846)在福建建陽創(chuàng)立紅錢會，其會錢不過是“用銀殊將銅錢涂紅，每人各給一枚為人會憑據(jù)。”（11）這就是所謂“洪錢”或“紅錢”的真相。這類涂上銀石朱的“紅錢”保留下來的可能性是很小的，而其內(nèi)質(zhì)則與一般的清代鑄錢沒有什么區(qū)別。
另外，天地會中還有一種用以傳令的“邊錢”。所謂“邊錢”是利用制錢作為符令的一種方法，它將制錢一劈為二，一半作為“坐令”，一半作為“行令”，首領(lǐng)執(zhí)坐令，傳令人執(zhí)行令，傳令人只有同時執(zhí)坐令和行令，其所傳命令方為有效。這種用邊錢傳令的辦法原來只是乞丐組織邊錢會采用，到道光以后才為天地會所采用，在天地會內(nèi)部也出現(xiàn)了邊錢會。這類邊錢也不是天地會特地鑄造的銅錢。
人們之所以會對天地會錢產(chǎn)生種種困惑，主要原因在于大多數(shù)錢幣學(xué)家對于天地會的性質(zhì)和歷史不熟悉，把一些可能具有其他價值的錢幣當(dāng)作了天地會的錢幣。天地會并不是一個統(tǒng)一的會黨組織。一個天地會組織多則上千人，少則幾十人，規(guī)模大小十分懸殊。乾隆中葉以后，我們才從清代的檔案中發(fā)現(xiàn)有明確的天地會活動，但沒有任何有關(guān)天地會有鑄造錢幣的記載。乾隆五十二年以后，清政府因鎮(zhèn)壓林爽文起義，對天地會進(jìn)行了嚴(yán)密的搜查和追捕，遍及十幾個省份，逮捕了大批的天地會會員，也沒有一個天地會員的供詞說鑄有會錢的。就地區(qū)而論，如果天地會內(nèi)有鑄錢的傳統(tǒng)的話，天地會錢幣的發(fā)現(xiàn)應(yīng)多在天地會最為活躍的閩粵地區(qū)，但那里除了確有可考的平靖勝寶和洪德通寶外并無其他屬于天地會系統(tǒng)的錢幣。目前出現(xiàn)的被認(rèn)為是屬于天地會系統(tǒng)的錢幣，大都在浙江發(fā)現(xiàn)，但浙江并不是天地會十分活躍的地區(qū)，而地方性幫會卻很多。這似可從浙江地區(qū)特殊的錢幣文化中去進(jìn)行探討。
總之，天地會本來就是一個分散的民間秘密結(jié)社，從其現(xiàn)存史料來看，會內(nèi)并無鑄錢的習(xí)慣，對于自身錢幣的樣式也是在較晚時期出現(xiàn)的會簿中才有具體記載的，而且即使會簿中明確描繪的錢樣也沒有實物出現(xiàn)。從地區(qū)上看，天地會活躍的閩粵地區(qū)也沒有品種繁雜的天地會錢幣出現(xiàn)。因此，我們大體上可以確定，除非天地會有建立政權(quán)或準(zhǔn)備建立政權(quán)，一般不會鑄造會錢。對于出現(xiàn)的一些莫知其詳?shù)腻X幣，不宜貿(mào)然斷定其為天地會錢。我在這里并不是否定這些錢幣的價值，它們很可能具有我們現(xiàn)在還不了解的特殊價值。