故宮是明清兩朝的皇城，500多年的封建王朝的統(tǒng)治，500年的歷史長河中遺留下很多明清時期的古籍善本，其中以清代的古籍最多，明代的古籍善本只有3000多冊。

故宮里的明清檔案1000余萬件/冊，共分74個大宗，從不同側(cè)面反映了明朝歷史，更翔實記錄了清王朝自肇建到衰亡的全部過程。其中，明代檔案3000余件。清代檔案占絕大部分，內(nèi)容涵蓋了清代的政治、經(jīng)濟(jì)、軍事、文化、外交等諸方面。從時間上看，有清入關(guān)前天命九年（1607年）至宣統(tǒng)三年（1911年），以及溥儀退位后1912年至1940年期間形成的檔案。從文種上看，有制、詔、誥、敕、題、奏、表、箋、咨、移、札、片、稟、呈、照、單、函、電、圖、冊等。從書寫文字上看，大部分為漢文檔案，約六分之一為滿文檔案，還有少量蒙文、藏文等少數(shù)民族文字的檔案以及外文檔案。

故宮博物院的藏品主要源于清宮舊藏，深入研究這些藏品的來源、功用、制作工藝及流程等，均離不開明清檔案。如敬事房中的宮廷陳設(shè)檔是故宮博物院原狀陳列展覽必不可少的依據(jù)；要考證清代各種器物的制作，內(nèi)務(wù)府活計檔是重要依據(jù)。活計檔是清代內(nèi)務(wù)府造辦處承辦宮中各項活計檔冊的總稱。它對查考清代文物，研究各類活計制作工藝特點及其歷史地位、宮中文化藝術(shù)的發(fā)展、一些文人的藝術(shù)風(fēng)格和成就，都有重要的歷史價值。另外，明清檔案中，如奏銷檔、奏檔、陳設(shè)檔、活計檔、旨意題頭檔等，有大量的不同時代對故宮建設(shè)、修繕等方面的記載，是今天修繕或進(jìn)行古建筑研究所依據(jù)的寶貴資料。

這些檔案不僅之前曾長期由故宮博物院管理、整理，而且大多數(shù)檔案本來就存在紫禁城內(nèi)，與宮中建筑物和各個機(jī)構(gòu)聯(lián)系在一起，是研究明清宮廷重大歷史事件，了解宮廷歷史文化最為重要的依據(jù)。宗人府、鑾儀衛(wèi)等管理皇族和宮廷王府事務(wù)機(jī)構(gòu)的檔案，對了解清宮典章制度有重要價值；內(nèi)務(wù)府所屬機(jī)構(gòu)的文件，如昇平署所藏的劇本、曲本、戲單，御茶房的脈案、配方，御膳房的帝后膳單等，都是研究宮廷歷史文化極其珍貴的資料。更為重要的是，這些明清檔案與故宮院藏文物相得益彰。